Imaginez une pluie qui ne s’arrête jamais, pendant des générations, des millénaires, puis encore des millénaires. C’est exactement ce qui s’est produit sur Terre il y a 234 millions d’années. Cet épisode pluvial hors norme a bouleversé les écosystèmes et ouvert la voie à un groupe d’animaux jusque-là discret : les dinosaures.

Quand le ciel a pleuré pendant un million d’années

Tout commence à la fin du Trias, au cours d’une période géologique appelée le Carnien. Les géologues Simms et Ruffell décrivent cet épisode dès 1989, en identifiant les traces d’un climat profondément humide dans les roches sédimentaires de l’époque. Le phénomène a ensuite changé de nom à plusieurs reprises dans la littérature scientifique, avant que les chercheurs ne reviennent à l’appellation d’origine, plus parlante : l’épisode pluvial du Carnien.

Concrètement, cet épisode a duré entre 1 et 2 millions d’années, une durée qui paraît dérisoire à l’échelle de la Terre mais qui représente une éternité à l’échelle humaine. Pendant cette période, située entre 234 et 232 millions d’années avant notre ère, les précipitations auraient été nettement plus abondantes et régulières que la normale sur une grande partie du globe.

Les chercheurs n’ont pas identifié un simple épisode continu et uniforme. Une étude publiée dans la revue PNAS, basée sur l’analyse d’une carotte lacustre prélevée dans le nord de la Chine, a permis de découper cette période en quatre événements distincts. Chacun de ces pics pluvieux correspondrait à une impulsion volcanique particulière, avec des rejets massifs de dioxyde de carbone dans l’atmosphère.

Wrangellia, le volcan géant qui a tout déclenché

Pour comprendre l’origine de ce dérèglement climatique, il faut regarder du côté d’une région qui ne ressemble plus du tout à ce qu’elle était à l’époque. On parle ici de Wrangellia, une gigantesque province volcanique dont les coulées de basalte se sont ensuite retrouvées accolées à la côte actuelle de l’Alaska et du Canada, au gré de la tectonique des plaques.

En 2012, dans la revue Geology, le chercheur Jacopo Dal Corso et son équipe ont mis en évidence un signal chimique révélateur dans les roches du Carnien : un pic négatif très marqué du rapport isotopique du carbone, noté δ13C. Ce type de signature géochimique trahit généralement une libération massive de carbone dans l’atmosphère, un peu comme une empreinte digitale laissée par une activité volcanique intense.

Les éruptions de Wrangellia auraient ainsi injecté d’énormes quantités de gaz à effet de serre dans l’atmosphère terrestre, perturbant durablement le cycle de l’eau. Une étude plus large, publiée dans Science Advances par Dal Corso et seize autres chercheurs, dont Mike Benton de l’université de Bristol, relie directement ces éruptions à une extinction majeure survenue il y a 233 millions d’années. Environ 33 % des genres marins auraient alors disparu, un chiffre important mais tout de même inférieur aux grandes extinctions de la fin du Trias ou de la fin du Crétacé, celle qui a emporté les dinosaures.

Après le déluge, les dinosaures prennent le pouvoir

Les dinosaures n’étaient pas des petits nouveaux lorsque cet épisode pluvial a débuté. Ils étaient apparus il y a environ 245 millions d’années, mais restaient alors des acteurs secondaires, discrets face aux autres grands groupes d’animaux terrestres qui dominaient les écosystèmes de l’époque.

Le bouleversement climatique provoqué par les éruptions de Wrangellia a profondément modifié la végétation mondiale. Les forêts dominées par la fougère à graines Dicroidium ont coexisté avec des conifères. Cette transformation a eu des conséquences en cascade : les grands herbivores de l’époque, comme les dicynodontes et les rhynchosaures, dépendaient de l’ancienne flore et n’ont pas survécu au changement.

Les chercheurs Bernardi, Gianolla, Petti, Mietto et Benton ont montré que le véritable essor des dinosaures, un groupe d’archosaures, se situe précisément entre 232 et 230 millions d’années, pendant et juste après l’épisode pluvial daté de 234 à 232 millions d’années. Les traces fossiles confirment ce scénario : dans les Dolomites italiennes, le nombre d’empreintes de dinosaures augmente nettement à cette période, un constat qui coïncide avec la multiplication des squelettes retrouvés en Argentine et au Brésil. Comme l’explique l’étude de Dal Corso et ses collègues parue dans Science Advances en 2020, cet épisode humide lié aux laves de Wrangellia, décrit dès 1989 par Simms et Ruffell, précède directement l’essor des dinosaures.

Cette succession d’événements raconte une histoire de résilience et d’opportunité. Les dinosaures, restés en retrait pendant 13 millions d’années, ont su tirer parti d’un monde transformé par des pluies torrentielles et des éruptions volcaniques colossales. Une leçon d’évolution qui rappelle à quel point le vivant sait rebondir face aux bouleversements les plus radicaux, même lorsque ceux-ci durent plus d’un million d’années.