Pendant longtemps, les frappes ukrainiennes sur le territoire russe visaient surtout des dépôts de carburant ou des infrastructures militaires. Désormais, Kiev concentre une partie de ses efforts sur un objectif bien plus ambitieux: les raffineries de pétrole. En 2013, le président russe Vladimir Poutine s'était rendu dans l'une d'elles, située dans le port de Tuapse, sur la mer Noire. Objectif: inaugurer ce qui était alors l'unité de traitement du pétrole la plus puissante du pays. Treize ans plus tard, elle fait partie des structures les plus touchées par les récentes frappes de drones à longue portée menées par l'Ukraine.

Avec l'ambition de paralyser la production de pétrole, Kiev cible et détruit des infrastructures essentielles et coûteuses. Les images satellites montrent que les dégâts ne se limitent pas à quelques incendies spectaculaires. Les attaques menées depuis le printemps ont détruit de nombreux réservoirs de stockage, représentant plusieurs dizaines de milliers de mètres cubes de capacité. Elles semblent avoir également endommagé des installations industrielles essentielles au fonctionnement des raffineries, dont les travaux de remise en état seront plus longs et coûteux.

Selon le Financial Times, la campagne de frappes ukrainiennes a mis hors service entre 30 % et 45 % des capacités de raffinage russes, déclenchant la plus grave crise de carburants qu'ait connue le pays depuis la chute de l'Union soviétique.

Une stratégie de long terme 

Les drones ukrainiens ciblent désormais les équipements les plus critiques, dont la destruction peut paralyser durablement une installation. Pour identifier ces points névralgiques, les équipes d'intervention se sont appuyées sur les connaissances d'ingénieurs spécialisés dans les systèmes de raffinerie de conception soviétique.

Parmi les infrastructures visées figurent notamment les unités de traitement secondaire, qui transforment les fractions lourdes du pétrole brut en carburants comme l'essence, le gazole ou le kérosène. Kiev cible également les unités de dessalage, indispensables pour éliminer l'eau et les sels du pétrole brut avant son raffinage. Sans elles, toute la chaîne de production est perturbée. Remplacer ces différents équipements nécessite souvent plusieurs mois de travaux et les sanctions internationales compliquent le réapprovisionnement en pièces endommagées.

Les images satellites prises plusieurs semaines, voire plusieurs mois, après les frappes, confirment cette difficulté. À proximité de Moscou, par exemple, un vaste réservoir de stockage conserve encore des traces de l'explosion, tandis que plusieurs réservoirs plus petits, une station de pompage et les canalisations restent fortement dégradés plus d'un mois après les tirs.

Les données infrarouges racontent la même histoire. Lorsqu'une raffinerie fonctionne normalement, ses unités de distillation dégagent une chaleur facilement détectable. Or, certaines installations frappées au printemps ne présentent toujours aucune signature thermique, signe que leur activité n'a pas repris.

Même après la remise en service des raffineries, l'activité ne reprend que lentement, explique Fabio Sabatini, chercheur à l'université Sapienza de Rome. En analysant la luminosité nocturne autour de vingt-neuf grandes raffineries russes entre juin 2022 et mai 2026, il a constaté qu'après une première frappe, la luminosité chutait de 30% et restait réduite pendant plus de treize mois, signe d'une activité en berne. Face à la menace ukrainienne, Moscou a renforcé les dispositifs de protection de ses raffineries. Mais ces protections semblent toutefois insuffisantes face aux tactiques de Kiev.