Dans un petit entrepôt des Émirats arabes unis, des ouvriers passent jusqu'à douze heures par jour à assembler des composants imprimés en 3D afin de fabriquer des intercepteurs capables d'abattre des drones iraniens volant à des vitesses pouvant atteindre plus de 320 km/h. Cette usine, qui a été mise en service le mois dernier, est exploitée par Powerus, une start-up basée en Floride. Ces locaux émiratis marquent la première implantation de l'entreprise au Moyen-Orient et s'inscrivent dans son projet de devenir un fournisseur mondial.

Les usines affiliées à Powerus produisent environ 3.000 intercepteurs de drones par mois. L'entreprise cherche à mettre en place un réseau d'usines qui permettra de porter la production à 15.000 unités par mois d'ici au premier semestre de 2027. Elle n'a pas souhaité divulguer publiquement l'identité de ses clients ni celle de son sous-traitant aux Émirats arabes unis. Dans un article, le New-York Times revient sur le sujet.

Les intercepteurs sont des dispositifs comparables à de petits missiles, conçus pour percuter et détruire les menaces aériennes avant qu'elles n'atteignent leurs cibles. L'intercepteur développé par Powerus, baptisé Guardian, coûte environ 5.000 dollars (4.300 euros) et s'inspire d'un modèle ukrainien qui s'est avéré efficace contre les drones russes Shahed. Les ouvriers de l'usine, majoritairement philippins et chinois, fabriquent environ trente intercepteurs par jour, avec pour objectif d'atteindre bientôt la centaine.

Afin de répondre aux besoins urgents des pays menacés et alliés des États-Unis, Powerus s'est associé à des fabricants locaux. Cela lui permet de produire les intercepteurs rapidement dans des usines existantes, plutôt que de construire de nouvelles usines outre-Atlantique et d'exporter ensuite les armes.

Stocks américains en baisse

La guerre en Iran a accéléré les projets de longue date des Émirats arabes unis et d'autres nations de la région pour la fabrication d'armes sur leur propre territoire. Les infrastructures civiles émiraties ont été les plus lourdement prises pour cible après le début de la guerre en février, l'Iran cherchant à démontrer son emprise sur un symbole de prospérité mondiale dans la région.

Aujourd'hui, le besoin en intercepteurs est critique, les stocks de fabrication américaine s'amenuisant. Plus de 500 missiles balistiques et plus de 2.200 drones iraniens ont été tirés sur des cibles aux Émirats arabes unis. Ces attaques ont fait au moins quinze morts et des centaines de blessés. Elles ont entraîné la fermeture d'une raffinerie de pétrole et détruit deux centres de données d'Amazon.

Le modèle Guardian a été conçu pour qu'il soit relativement simple à assembler: ses pièces s'emboîtent comme des Legos et il utilise des microprocesseurs et des modules de géolocalisation GPS standard. Cependant, ces engins ne peuvent pas intercepter les missiles balistiques.

La société Powerus a annoncé la semaine dernière avoir signé un contrat commercial de 22 millions de dollars pour la protection des infrastructures pétrolières et gazières au Moyen-Orient. Elle s'est également associée à une entreprise de défense située près de Mumbai pour fabriquer des intercepteurs en Inde.