Depuis 1947, la moyenne des droits de douane des pays industrialisés a diminué de près de 40% à 3,9% pour les produits manufacturés. Ce résultat remarquable a été réalisé sous l’égide de l’Accord général sur les tarifs douaniers et le commerce (GATT) puis de l’Organisation mondiale du commerce (OMC). Dans ce cadre multilatéral, toute concession consentie à un membre est étendue à tous les participants. Ceci a le grand avantage de placer tous les pays sur un pied d’égalité. Il en est résulté un essor remarquable du commerce qui pendant plusieurs décennies a affiché un taux de croissance largement supérieur à celui de l’économie mondiale.

Depuis le début des années 2010, la machine s’est cependant grippée, la croissance du commerce étant à peine supérieure à celle de l’économie. Qui plus est, en 2018, le président Trump a provoqué un séisme en augmentant massivement les droits de douane sur l’acier et l’aluminium au nom de la sécurité nationale. La Suisse s’est saisie de l’Organe de règlement des différends de l’OMC, ce qui est très rare, et a eu gain de cause. Ses exportations d’un volume très limité ne mettaient aucunement en danger la sécurité des Etats-Unis. Le président Trump a aussi entamé une guerre commerciale contre la Chine afin de diminuer le déficit commercial américain. Celui-ci a beaucoup baissé avec Pékin, mais atteint des sommets historiques avec le reste du monde.

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