L’espace regorge de surprises visuelles qui donnent le vertige à notre imagination. Entre les nébuleuses aux formes fantastiques et les mystères qui parsèment notre système solaire, l’univers semble parfois jouer avec nos perceptions. Mais c’est sur la planète rouge que la NASA vient de nous offrir l’une des images les plus troublantes de ces dernières années : une colline qui, vue du ciel, ressemble à s’y méprendre à un ours qui nous fixe droit dans les yeux. Deux orbites sombres en guise de regard, un museau clair, une silhouette de tête parfaitement dessinée : l’image intrigue autant qu’elle amuse. Mais derrière cette apparente rencontre du troisième type se cache une explication purement géologique, révélée par les scientifiques de la NASA.

Un ours martien capturé à 251 km d’altitude

C’est en décembre 2022 que la sonde Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA a immortalisé cette curieuse formation en survolant les hautes terres australes de Mars. Grâce à sa caméra HiRISE, capable de saisir des détails d’une précision remarquable depuis l’orbite martienne, l’engin volait alors à 251 kilomètres d’altitude au-dessus de la surface de la planète rouge. C’est à cette distance, qui peut sembler vertigineuse mais qui reste relativement proche à l’échelle spatiale, que l’objectif a capturé cette colline dont la ressemblance avec un visage d’ours est saisissante.

L’image a rapidement circulé, tant elle semble presque trop parfaite pour être naturelle. On y distingue nettement deux zones sombres qui font office d’yeux, une crête plus claire qui dessine un museau, et un contour circulaire qui délimite l’ensemble comme le ferait le pourtour d’une tête. De quoi alimenter les théories les plus fantaisistes sur une présence animale figée dans la roche martienne. Sauf que la réalité, comme souvent en science, est bien plus rationnelle et tout aussi fascinante.

Cratères, fracture et effondrement : la véritable anatomie du monstre

C’est le planétologue Alfred McEwen, responsable de la caméra HiRISE à l’Université d’Arizona, qui a livré l’explication de cette formation en 2023. Selon lui, ce que l’on prend pour un visage d’ours n’est en réalité qu’une colline présentant trois caractéristiques géologiques distinctes qui, une fois combinées, créent cette illusion saisissante.

Le museau de l’ours correspondrait à une structure d’effondrement en forme de V, probablement issue d’un ancien évent volcanique ou de boue. Les yeux, quant à eux, ne seraient que deux cratères d’impact classiques, dont l’ombre projetée crée cet effet de regard sombre et intense. Enfin, la tête de l’animal serait délimitée par une fracture circulaire, qui pourrait résulter du tassement progressif de matériaux au-dessus d’un ancien cratère d’impact comblé au fil du temps. Autrement dit, chaque élément du visage a une origine géologique parfaitement identifiable, sans qu’aucune intervention extraterrestre ne soit nécessaire pour expliquer le phénomène.

Ce qui rend cette formation si troublante, c’est justement la précision avec laquelle ces trois éléments distincts s’assemblent pour former une image cohérente à nos yeux. Un pur hasard géologique, mais un hasard qui a su capter l’attention du monde entier.

Pourquoi notre cerveau invente des visages là où il n’y en a pas

Ce phénomène porte un nom bien précis en sciences cognitives : la paréidolie. Il s’agit de cette tendance profondément ancrée dans notre cerveau à reconnaître des visages, même dans des formations totalement aléatoires et dépourvues de toute intention. Notre cerveau est particulièrement sensible aux formes évoquant des visages, un mécanisme qui nous pousse à en détecter partout, même là où il n’y en a pas réellement.

Résultat : dès que trois éléments sont disposés dans une configuration approximativement symétrique, notre esprit y projette instantanément un visage, qu’il s’agisse d’une prise électrique, d’un nuage ou, comme ici, d’une colline martienne. Ce mécanisme explique pourquoi tant de formations naturelles, sur Terre comme ailleurs, finissent par ressembler à des visages, des animaux ou des créatures fantastiques, alors qu’il ne s’agit que de simples coïncidences géologiques.

De Cydonia au smiley salé : Mars, terrain de jeu de la paréidolie

Ce n’est pas la première fois que Mars nous joue ce tour de la reconnaissance faciale. En 1976 déjà, la sonde Viking 1 avait photographié dans la région de Cydonia un mesa dont la forme évoquait un visage humain sculpté. Il aura fallu attendre des images en haute résolution pour démontrer qu’il ne s’agissait que d’une formation rocheuse tout à fait ordinaire.

Plus récemment, en août 2024, des scientifiques utilisant la sonde Trace Gas Orbiter de l’Agence spatiale européenne ont découvert dans la région de Terra Sirenum un dépôt de sel dessinant un smiley, avec deux petits cratères en guise d’yeux. Ce dépôt salin résulterait de l’évaporation d’anciens lacs ou étangs martiens. Un détail particulièrement intéressant pour les chercheurs : l’eau salée peut rester liquide jusqu’à moins 40 degrés Celsius, ce qui en fait une cible de choix dans la recherche de traces de vie passée.

D’autres formations tout aussi intrigantes ont été repérées sur la planète rouge au fil des explorations : une étrange méduse, en réalité causée par un rayon cosmique ayant frappé le capteur de la caméra, des fosses énigmatiques dont l’origine reste encore mystérieuse, un curieux os humain, ou encore des formations ressemblant à des champignons. Mars s’affirme décidément comme un véritable terrain de jeu pour notre imagination, offrant à chaque nouvelle image son lot de créatures fantasmées.

Entre curiosité scientifique et fascination populaire, ces images continuent de captiver le grand public tout en rappelant une vérité essentielle : la planète rouge n’a pas fini de nous surprendre, non pas parce qu’elle abrite des créatures cachées, mais parce que notre cerveau excelle à en imaginer partout où le hasard dessine des formes familières. Alors la prochaine fois qu’un cliché martien vous fera sursauter, peut-être vaudra-t-il mieux se demander ce que la géologie a vraiment à raconter avant de crier au mystère extraterrestre.