Depuis 1962, des scientifiques du Rocky Mountain Biological Laboratory (RMBL), aux États-Unis, étudient les marmottes à ventre jaune sur un site de l’État du Colorado. «Notre étude sur les marmottes est la deuxième plus longue étude continue portant sur des mammifères individuellement identifiés», explique le chercheur Daniel Blumstein.

L'objectif de cette recherche est de mieux comprendre les dynamiques de population et les stratégies anti-prédateurs des marmottes et de nombreuses autres espèces suivant le même mode de vie. Ces études nécessitent des financements que le gouvernement fédéral refuse désormais de payer. Mais les scientifiques ne sont pas à court d'idées pour trouver de nouvelles sources de financement, rapporte Live Science.

Pour analyser finement les comportements de ces rongeurs de la taille d'un chat, actifs le jour et vivant en groupes sociaux, les chercheurs ont eu recours à une source de revenus un peu particulière: ils se sont tournés vers la plateforme OnlyFans.

«OnlyMarms», version marmotte d'OnlyFans

Le 17 juin, le projet RMBL a annoncé sur son compte Instagram ouvrir un compte OnlyFans. Cette plateforme d'abonnement, habituellement associée aux créateurs de contenus pour adultes, héberge aussi des publications de musiciens, d'athlètes et de célébrités en tout genre. «Nous tentons cette initative par frustration, face à un contexte de financement extrêmement difficile, explique Daniel Blumstein. Avec un peu de chance, cela pourra nous aider à financer du matériel et quelques frais. Mais à moins d'un coup de chance exceptionnel, cela ne remplacera pas les financements fédéraux qui portent la recherche américaine depuis les années 1950.»

Que les curieux se rassurent: les publications restent on ne peut plus sages. «C'est presque exclusivement des séquences tout public, montrant des marmottes en train de jouer, de se comporter de manière adorable, de creuser ou de rapporter des plantes dans leur terrier… bref, leur routine quotidienne», précise le chercheur.

Emily Renkey, qui travaille également sur le projet, espère bientôt y ajouter des vidéos de bébés marmottes. Un mois après son lancement, la page Onlymarms cumule 735 visites et 44 abonnés. Mais côté finances, la récolte reste maigre: «Pas grand-chose», reconnaît Daniel Blumstein. Les contenus sont disponibles gratuitement, l'équipe se contente de demander des pourboires. OnlyFans prélève 20% sur ces montants, le reste est ensuite imposé.

Malgré ce succès pécuniaire limité, l'équipe garde espoir et y voit un moyen d'accroître l'intérêt du public pour son travail. «Cela peut être un excellent moyen de faire découvrir au public le comportement social animal, souvent difficile à observer», estime Emily Renkey. Même les chercheurs en apprennent davantage sur les marmottes grâce à ces images rapprochées, captées par caméras automatiques.

Si le consentement signé des marmottes semble difficile à obtenir, Daniel Blumstein assure que les fonds perçus serviront à poursuivre leur recherche et à protéger les rongeurs. Ce compte OnlyFans n'est d'ailleurs qu'une initiative parmi d'autres pour faire connaître leurs travaux. Le laboratoire organise aussi, cet été, un concours de la «marmotte la plus grosse de la semaine».