En lançant un trille suivi d’un grognement, des chasseurs de miel du Mozambique ont littéralement doublé les chances qu’un oiseau sauvage les mène aux ruches. Dans la réserve nationale du Niassa, la probabilité d’être guidé est passée de 33 % à 66 % quand l’oiseau entendait ce cri plutôt que les sons de contrôle. L’étude, parue dans Science le 22 juillet 2016 sous le titre « Reciprocal signaling in honeyguide-human mutualism », est signée Claire Spottiswoode, Keith Begg et Colleen Begg.

Un essai sur trois d’un côté, deux sur trois de l’autre.

L’oiseau s’appelle le grand indicateur (Indicator indicator), de la taille d’un étourneau, et il vole d’arbre en arbre pour désigner l’emplacement de nids d’abeilles cachés dans les troncs. Seul, il ne peut pas ouvrir une ruche pour atteindre la cire qu’elle contient. L’homme, lui, enfume l’arbre, l’abat à la hache et ouvre le nid. Il dépose ensuite les rayons brisés sur un lit de feuilles : le miel pour lui, la cire pour son guide.

Interrogés, 20 chasseurs yao disent tous avoir appris ce cri de leur père.

Trois sons, un GPS et des haut-parleurs dans la brousse

Claire Spottiswoode, biologiste de l’évolution rattachée aux universités de Cambridge et du Cap, a monté ce projet avec Keith et Colleen Begg, deux conservationnistes du Niassa Carnivore Project. Ce sont eux qui lui ont signalé la pratique traditionnelle des Yao, un appel distinctif que ces chasseurs utilisent pour attirer l’oiseau. Le terrain d’étude : le Niassa, dans le nord du Mozambique.

Reste à savoir si l’oiseau répond au « brrr-hm » lui-même, ou à n’importe quelle voix humaine qui résonne dans la brousse. Avec l’aide de chasseurs yao, l’équipe a donc mené des expériences contrôlées, GPS et haut-parleurs en main.

Le protocole opposait trois sons : le trille-grognement des Yao, des mots yao sans rapport avec l’appel (le mot « miel » ou le nom du chasseur) et le cri d’excitation d’une tourterelle, un autre oiseau. Les deux derniers servaient de témoins, puisque si l’oiseau venait aussi bien avec n’importe lequel d’entre eux, le cri yao n’aurait rien de spécial. Or la probabilité d’être guidé a doublé, de 33 % à 66 %, avec le vrai cri.

Pour Claire Spottiswoode, les oiseaux ne se contentent pas d’écouter aux portes les sons produits par les humains. Le trille-grognement joue le rôle d’un message : il indique que le chasseur est prêt à partir chercher du miel, un peu comme le geste de saisir la laisse indique au chien que la promenade commence.

De 16 % à 54 % : du guidage au nid

Être guidé ne garantit pas d’arriver. Le communiqué de l’université de Cambridge donne donc aussi la probabilité de trouver un nid d’abeilles : 16 % avec les sons de contrôle, 54 % avec le cri yao. Concrètement, on passe d’environ un essai sur six à un peu plus d’un sur deux, soit l’écart entre tirer un 6 aux dés et gagner à pile ou face avec une pièce légèrement favorable.

Soit 3,4 fois plus de nids trouvés avec le cri yao.

Une fois le nid repéré, tout reste à faire. Sur les photos accompagnant l’étude, le chasseur yao Orlando Yassene hisse un fagot de branches sèches enflammées et de feuilles vertes vers une ruche pour calmer les abeilles par la fumée.

L’idée ne sortait pas de nulle part. Au Kenya, l’ornithologue Hussein Isack avait déjà montré, en suivant des chasseurs de miel, que ces oiseaux conduisent réellement les gens jusqu’aux nids, et Claire Spottiswoode raconte l’avoir entendu parler au Cap quand elle avait 11 ans. Le miel est une source d’aliments très riches en calories. D’après Science, les Yao en dépendent encore pour se nourrir.

Un dialogue qui change d’une région à l’autre

Jusqu’ici, on savait que le grand indicateur sollicite les humains par ses propres appels. L’étude montre que l’échange fonctionne aussi dans l’autre sens : les humains emploient un signal spécialisé pour recruter l’oiseau, ce qui représente un cas rare de mutualisme entre des humains et un animal sauvage. Cette collaboration pourrait remonter à des milliers d’années, voire davantage.

Brian Wood, anthropologue à l’université Yale, travaille avec les Hadza de Tanzanie, qui entretiennent une relation comparable avec ces oiseaux. Il a salué un article qui vérifie expérimentalement ce que disent les chasseurs yao : les guides sont attirés par des appels spécialisés.

En 2023, une nouvelle étude parue dans Science a prolongé ces travaux. Dans les Kidero Hills, en Tanzanie, les indicateurs coopèrent plus de 3 fois plus volontiers avec le sifflement mélodique des chasseurs hadza qu’avec le trille-grognement yao, qui leur est étranger. Au Niassa, la situation s’inverse : ils coopèrent presque 2 fois plus avec le cri yao local qu’avec le sifflement hadza. Selon l’université de Cambridge, les pratiques de chasse propres à chaque groupe ont contribué à façonner la forme de ces appels.

Le trille-grognement des Yao sonne de façon nettement humaine. D’après les chercheurs, il pourrait aussi aider ces chasseurs à effrayer de grands animaux dangereux comme les éléphants et les buffles.

Sources : brainscape.com | eurekalert.org