En 1976, des éleveurs français importent depuis les États-Unis des écrevisses de Louisiane vivantes, dans l’idée de lancer une filière de consommation prometteuse. C’est en 1976 qu’elle est importée en France à l’état vivant, pour la consommation. Le calcul semblait imparable : une espèce robuste, facile à élever, capable de remplacer des écrevisses locales déjà fragilisées par une mystérieuse épidémie. Cinquante ans plus tard, le bilan est sans appel. En misant sur cette écrevisse américaine pour sauver l’astaciculture française, les éleveurs ont littéralement signé l’arrêt de mort des écrevisses de leurs propres rivières.

L’histoire commence bien avant 1976. À la fin du XIXe siècle, les écrevisses européennes autochtones sont frappées par la « peste de l’écrevisse », une épizootie liée à un parasite. Face à l’hécatombe, la logique paraissait imparable : puisque les espèces locales mouraient, autant introduire des espèces plus résistantes. Des pisciculteurs et des astaciculteurs tentent alors d’introduire diverses espèces d’origine américaine, porteuses saines de cette peste afin de pallier le déclin des populations locales. Une décision raisonnable, presque de bon sens agricole. Mais ces écrevisses américaines n’étaient pas seulement résistantes à la maladie : elles en étaient les porteuses. Un cheval de Troie à huit pattes et deux pinces.

Sommaire

1. Un pathogène invisible, une hécatombe silencieuse
2. Des berges qui s’effondrent, une eau qui se vide
3. Pourquoi il est trop tard pour revenir en arrière
4. Ce que dit la loi, et pourquoi elle est difficile à faire respecter

Un pathogène invisible, une hécatombe silencieuse

Le mécanisme tient en une phrase, mais ses conséquences se comptent en rivières entières vidées de leurs habitants d’origine. La peste de l’écrevisse est une parasitose infectieuse propagée par un champignon d’eau douce, l’Aphanomyces astaci, porté par des écrevisses du genre Procambarus ; importée en Europe, l’écrevisse rouge de Louisiane transmet cette infection aux espèces indigènes, en particulier à l’écrevisse à pieds blancs ou à pattes rouges. La particularité de ce champignon, c’est son asymétrie totale : il ne fait aucun mal à son porteur américain, mais il est foudroyant pour les espèces européennes. La peste des écrevisses en Union européenne tue en seulement quelques semaines lors d’une infection. Une rivière peut ainsi perdre l’intégralité de sa population d’écrevisses locales en un mois, sans qu’aucun symptôme visible n’ait alerté personne avant l’effondrement.

Ce scénario n’est pas propre à la France. La maladie est apparue en Italie pour la première fois en 1860 avec l’introduction d’écrevisses américaines, puis s’est propagée dans toute l’Europe. En France, elle apparaît au début du XXe siècle. L’écrevisse de Louisiane n’a donc pas inventé le problème, elle l’a aggravé et généralisé, en devenant le vecteur le plus efficace et le plus mobile de cette peste sur le territoire.

Des berges qui s’effondrent, une eau qui se vide

La maladie n’est que le premier front. Le second se joue directement dans la terre des berges. Grâce à ses pinces puissantes, l’écrevisse de Louisiane creuse facilement des terriers et galeries dans les berges et les fragilise. Les tunnels qu’elle creuse peuvent atteindre deux mètres de longueur. Sur un étang ou un marais, multipliez cette galerie par plusieurs milliers d’individus actifs, et l’on comprend pourquoi des digues entières se retrouvent percées comme des passoires, avec des conséquences directes sur la gestion hydraulique des zones humides.

Le troisième front concerne la végétation et la faune aquatique elle-même. En se nourrissant des amphibiens, des œufs de poissons, elle provoque également la destruction des plantes aquatiques qui oxygènent les cours d’eau. En se nourrissant d’œufs d’amphibiens, de larves de poissons et de certaines plantes aquatiques, elle met en péril des espèces locales, parmi lesquelles la rainette verte et le brochet. Un marais colonisé par l’écrevisse de Louisiane devient progressivement une eau trouble, débarrassée de ses herbiers, où les tritons et les têtards peinent à trouver refuge. Le paysage sonore change aussi : moins de grenouilles, moins d’oiseaux limicoles venus s’y nourrir.

Pourquoi il est trop tard pour revenir en arrière

Éradiquer l’espèce reviendrait à vider intégralement chaque marais, chaque étang, chaque bras de rivière colonisé, un exercice qu’aucune technique de gestion actuelle ne permet à grande échelle. Très tolérante vis-à-vis de son environnement, elle fait preuve d’une incroyable plasticité : cette espèce fouisseuse est capable de résister à des conditions extrêmes de désoxygénation et à des températures d’eau chaudes ou froides. Elle survit là où les espèces locales périssent, et se réfugie dans ses propres galeries dès que les conditions se dégradent. Elle est plus active durant l’été et a tendance à se replier dans les tunnels qu’elle a creusés durant l’hiver.

Sa capacité de reproduction achève de rendre toute stratégie d’éradication illusoire. Une femelle adulte peut donner en une seule incubation environ 150 à 200 juvéniles. Retirer une poignée de spécimens d’un étang, c’est prélever une fraction infime d’une population capable de se reconstituer en une seule saison de reproduction. Ajoutez à cela l’absence de prédateurs suffisamment nombreux pour contenir cette prolifération, et l’on comprend pourquoi les gestionnaires de milieux naturels parlent désormais moins d’éradication que de limitation des dégâts.

Ce que dit la loi, et pourquoi elle est difficile à faire respecter

Le cadre réglementaire, lui, a fini par prendre la mesure du problème. Depuis 1983, la France a classé l’espèce parmi celles jugées à risque. Depuis 1983, l’État considère l’écrevisse de Louisiane comme une espèce susceptible de provoquer des déséquilibres biologiques, et la législation interdit l’importation, le transport et la commercialisation à l’état vivant de cette écrevisse. Le dispositif s’est renforcé au niveau européen : inscrite depuis 2016 dans la liste des espèces exotiques envahissantes préoccupantes pour l’Union européenne, elle ne peut être importée, élevée, transportée, commercialisée ou libérée intentionnellement dans la nature, nulle part dans l’Union. Un arrêté ministériel du 14 février 2018 est venu compléter ce dispositif. Cet arrêté, pris en application de plusieurs règlements européens, fixe la liste des espèces animales exotiques envahissantes pour laquelle la détention, le transport, la vente ou l’achat de spécimens vivants est interdit.

Concrètement, sur le terrain, la pêche reste tolérée mais strictement encadrée. L’écrevisse de Louisiane ne doit jamais être déplacée vivante d’un plan d’eau à un autre, et en cas de capture, la remise à l’eau est interdite : l’animal doit être tué sur place. Impossible, donc, de ramener chez soi un seau d’écrevisses vivantes pour les relâcher dans la mare du jardin ou dans un étang voisin, même par curiosité ou par bonne intention. C’est précisément ce genre de geste, autrefois anodin, qui a permis à l’espèce de coloniser autant de bassins versants depuis les années 1970.

Le débat n’est pourtant pas clos partout. Dans l’Indre, où les étangs de la Brenne sont massivement colonisés, une dérogation a été envisagée en 2024 pour autoriser le transport vivant et la commercialisation, dans l’idée de valoriser économiquement cette invasion tout en la freinant. Le préfet de l’Indre a envisagé une dérogation pour permettre le transport vivant et la commercialisation des écrevisses de Louisiane, un moyen d’endiguer la progression de l’espèce tout en la valorisant, selon le préfet et les pisciculteurs favorables au projet. Mais l’idée a suscité une levée de boucliers chez les défenseurs de la biodiversité locale, qui redoutent l’effet inverse : certains acteurs craignent des dérives et un manque d’efficacité, parmi lesquelles un effet d’aubaine qui pourrait amener à la contamination d’étangs jusqu’ici épargnés. Cinquante ans après l’importation initiale, le même dilemme se rejoue : chercher à tirer profit d’une espèce invasive, au risque de lui ouvrir de nouvelles routes vers les derniers refuges qui lui échappent encore.

Sources : indrenature.net | blog-marais-poitevin.fr | loire-atlantique.gouv.fr