Le 17 juillet 1981, à 19 h 05, deux passerelles suspendues du Hyatt Regency de Kansas City se sont écrasées sur un hall où se tenait un thé dansant. Le bilan est de 114 morts et 216 blessés. En cause, une modification de chantier jugée anodine : des tiges de suspension coupées en deux pour faciliter le montage, qui ont doublé la charge reposant sur un écrou.

Les plans d’origine prévoyaient une seule tige continue par point de suspension.

Une économie de filetage

Dans ce schéma, chaque tige partait de la charpente du toit, traversait les poutres-caissons de la passerelle du quatrième étage, puis descendait jusqu’à celles du deuxième. Chaque écrou ne portait que le plancher situé juste au-dessus de lui. Le fabricant, Havens Steel Company, trouvait toutefois pénible de fileter une tige aussi longue sur toute sa longueur pour y poser écrous et rondelles.

En février 1979, il a proposé deux jeux de tiges : un premier reliant le toit au quatrième étage, un second reliant le quatrième au deuxième, décalé d’environ 10 centimètres. Les dessins sont revenus tamponnés par le bureau d’études G.C.E. International. Havens a donc construit ce qu’on lui validait. Or, dans cette configuration, l’écrou du quatrième étage soutenait les deux passerelles à la fois, et la charge par connexion est passée de 90 à 181 kN, selon les analyses reprises par les sites d’ingénierie.

Cela représente environ 18 tonnes tirant sur un seul point, soit le poids d’une dizaine de voitures.

Un calcul que personne n’a refait

Même le plan d’origine n’aurait pas suffi.

L’enquête du National Bureau of Standards (devenu le NIST), publiée en 1982, a établi que l’arrangement initial n’offrait qu’environ 60 % de la capacité exigée par le code du bâtiment de Kansas City. Au moment de la chute, estimée d’après le poids des travées et une vidéo montrant la foule sur la passerelle du deuxième étage, la charge n’atteignait que 31 % de la capacité que le code imposait à une telle connexion. La poutre-caisson s’est fendue et la tige a traversé le métal.

Le chantier avait pourtant déjà donné l’alerte. Plus de 2 700 pieds carrés de toit, soit environ 250 m², s’étaient effondrés pendant la construction quand une connexion du côté nord avait cédé. G.C.E. affirme avoir demandé à plusieurs reprises une présence sur site, refusée en raison du coût d’une inspection. Quant à l’origine exacte de la modification, les échanges entre le bureau d’études et le fabricant restent contestés, et la validation par tampon a suffi à faire passer le changement sans nouveau calcul.

Le soir du thé dansant

L’hôtel avait ouvert en juillet 1980, et la structure aura donc duré à peine plus d’un an. Ce vendredi soir, plus de 300 personnes se pressaient dans l’atrium, certaines sur les passerelles pour regarder la danse en contrebas. Un craquement sec, puis la passerelle du quatrième étage est tombée sur celle du deuxième, avant que le tout n’atteigne le sol de béton.

Celle du troisième niveau, suspendue séparément, est restée intacte.

Les suites ont été lourdes : des milliards de dollars de réclamations d’assurance, des enquêtes judiciaires et des réformes au sein des services municipaux. Les ingénieurs responsables du projet ont perdu leur licence dans le Missouri.

Le dossier est devenu un classique des cours d’éthique et de responsabilité professionnelle chez les ingénieurs. Il enseigne qu’un changement de détail, même validé par un tampon, appelle un recalcul complet de la charge : ici, la vérification tenait en une opération de statique élémentaire.

Sources : legalclarity.org | headcountcoffee.com