Poussée par le phénomène météorologique El Niño, une vague de Kelvin pourrait toucher les côtes de la Colombie-Britannique à la mi-octobre, avertissent des scientifiques.

Les vagues de Kelvin, ou ondes de Kelvin, sont causées par des vents qui soufflent normalement d’est en ouest le long de l’Équateur, dans l'océan Pacifique.

Lorsqu’un phénomène El Niño est observé, ces vents sont plus forts ou peuvent changer de direction. Ainsi, l’eau peut se déplacer vers l’est.

Lorsqu’elle touche les côtes, cette masse d’eau n’a plus d’endroit où aller et se dirige alors vers les pôles.

Selon Séverine Fournier, océanographe au Laboratoire de propulsion à réaction de la NASA, à la California Institute of Technology, une onde de Kelvin, d’une hauteur de 30 cm, est déjà arrivée au Mexique.

Parfois, pendant un phénomène El Niño, elles arrivent jusqu’aux côtes du Canada, mais elles font moins de 30 cm, explique-t-elle.

Selon Bill Merryfield, chercheur à Environnement et Changement climatique Canada, une vague plus petite a déjà atteint les côtes de la province plus tôt cet été. Il prévient qu'« une autre est attendue dans une ou deux semaines ».

Il n’y a cependant pas de raison de sombrer dans le catastrophisme, rassure Séverine Fournier. Ce ne sont pas des vagues ou un tsunami qui vont transporter des eaux chaudes et qui vont s'écraser sur les côtes [...].

Il s’agit plutôt d’une anomalie positive du niveau de la mer, qui va rester pendant plusieurs mois, deux, trois mois, dit Mme Fournier.

Effet conjugué

Cependant, conjugué au réchauffement climatique, à une éventuelle tempête ou une grande marée, ce phénomène peut avoir un impact sur les infrastructures côtières, explique-t-elle, évoquant notamment des inondations côtières et de l’érosion.

Bill Merryfield abonde dans le même sens : Si vous mettez cette anomalie du niveau de la mer de 30 cm au-dessus d’une grande marée, et qu’une tempête hivernale s’ajoute à ça, alors oui, cela peut causer des problèmes.

Par le passé, des phénomènes El Niño importants ont provoqué une érosion généralisée sur les plages californiennes.

Selon des informations de l’Associated Press, les autorités locales sont en train de rajouter du sable sur certaines plages. La Californie a déjà proclamé l’état d’urgence à la fin du mois de septembre afin de préparer l’État à ce qui s’annonce comme une saison El Niño historique.

Avec des informations d’Inayat Singh et de l’émission Panorama