Commercialisée sous la forme de complément alimentaire, la mélatonine est en vente libre alors que dans certains pays, comme l'Allemagne et la Belgique, elle est considérée comme un médicament.

Qu’est-ce que la mélatonine ?

La mélatonine est une hormone sécrétée par la glande pinéale, au cœur de notre cerveau. Elle joue un rôle de régulatrice du rythme circadien – le rythme biologique – et son action soporifique aide l’organisme à s’endormir.

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Sa production augmente à mesure que la lumière diminue, atteint un pic vers 3 ou 4 heures du matin, puis décroît jusqu’au réveil. En d’autres termes, la mélatonine n’agit pas comme un somnifère, mais plutôt comme un signal biologique qui prépare l’organisme au sommeil et le synchronise au phénomène jour-nuit.

Mélatonine et endormissement : ce que disent les études scientifiques

Depuis plusieurs années, les chercheurs tentent de déterminer si cette hormone agit réellement sur le sommeil.

Une étude menée par A. Herxheimer et portant sur les symptômes induits par le décalage horaire conclut qu’une supplémentation en mélatonine en réduit les signes. Elle s’avère d’autant plus efficace lorsque plusieurs fuseaux horaires sont traversés et qu’elle est prise à l’heure du coucher prévue à destination – fixée entre 22 heures et minuit . Cette analyse confirme donc que l’hormone agit comme un régulateur du rythme biologique.

Chez les personnes âgées de 55 ans et plus souffrant de troubles du sommeil, un essai contrôlé randomisé de Patrick Lemoine – sélection aléatoire dans une population admissible –  démontre que la prise d’une mélatonine à prolongation prolongée améliore généralement la qualité de leur sommeil et leur réveil. Un autre essai de Remy Luthringer sur des sujets d’un âge similaire constate des bénéfices sur la qualité du sommeil sans effet rebond à l’arrêt du traitement.

Une analyse d’Eduardo Ferracioli-Oda portant sur des troubles primaires du sommeil – activités anormales pendant le sommeil comme terreurs nocturnes, somnambulisme, difficultés d’endormissement, etc. – observe une diminution du temps d’endormissement, une amélioration de la qualité globale du sommeil, ainsi qu’une augmentation du temps de sommeil. En outre, elle démontre également que si la mélatonine agit sur la qualité globale du sommeil, elle reste moins efficiente que les hypnotiques.

Une étude de Ingeborg M van Geijlswijk, menée sur des sujets adolescents néerlandais ayant une mauvaise qualité de sommeil, a conclu qu’une supplémentation en mélatonine peut être poursuivie sur une longue durée sans effet négatif majeur sur leur sommeil, leur puberté ou leur santé mentale. Elle a également montré que ces enfants se développaient de la même façon que d’autres enfants de la population.

Se supplémenter en mélatonine sans risque

D’une façon générale, la mélatonine est bien tolérée par l’organisme et comporte peu de risques. L’Anses (Agence nationale de sécurité sanitaire de l’alimentation, de l’environnement et du travail) rapporte cependant quelques effets indésirables globalement sans gravité, parmi lesquels des maux de tête, nausées, somnolences, vertiges ou encore douleurs gastriques. Elle alerte certaines populations à risque notamment les femmes enceintes ou allaitantes, les personnes épileptiques et celles souffrant de maladies auto-immunes ou prenant des anticoagulants.

Il reste, de plus, essentiel de respecter le moment de la prise. Administrée au mauvais moment de la journée, la mélatonine peut perturber le rythme circadien au lieu de le corriger, pouvant aggraver les troubles. C’est pour cette raison qu’un avis médical est conseillé avant d’engager une auto-supplémentation.

Mais, en se référant aux études menées, la mélatonine apparaît donc davantage comme une solution qui « ajuste » le rythme biologique et non une solution irréfragable contre l’insomnie. Cependant, pour les sujets dont les troubles persistent, les spécialistes rappellent que l’hygiène de sommeil et la prise en charge de facteurs à l’origine de troubles du sommeil restent indispensables.

Article réalisé en partenariat avec greenwhey.