Plus personne n’y croyait mais le « miracle » a eu lieu : les secours népalais ont retrouvé vivants vendredi deux ouvriers dans un tunnel du nord du Népal où ils étaient prisonniers depuis la crue catastrophique du 26 août dans l’Himalaya.

L’un des deux survivants a été extrait sur une civière portée par une nuée d’hommes casqués, selon des images diffusées par le ministère de l’Énergie. Conscient, il a joint ses mains en signe de prière.

L’autre miraculé, le visage et le corps noircis de boue, a été remis sur ses pieds sous les acclamations par ses sauveteurs, à qui il a adressé un petit signe de la main.

« Tant qu’il y a de la vie, il y a de l’espoir ! », s’est exclamé le ministre de l’Énergie, Biraj Bhakta Shrestha, sur les réseaux sociaux. « Les opérations de secours continuent […] poursuivons tous nos efforts et nos prières, nous n’avons pas perdu espoir ».

Ces deux ouvriers — Sanjay Sah (bien Sah), 30 ans, et Kabir Maharjan, 45 ans — sont les premiers à être extraits vivants du tunnel du chantier du barrage de Trishuli-3, dans lequel les autorités ont estimé qu’une centaine de personnes seraient bloquées.

« Nous étions au moins 40 ou 45 », a raconté Sanjay Sah dans une vidéo publiée par un média népalais. « Je ne pouvais pas m’enfuir seul […] je leur ai dit à tous de courir. Je n’ai pas eu le temps de sortir ».

« Du mal à y croire »

Selon le dernier bilan toujours provisoire, la crue dévastatrice de la semaine dernière a fait au moins 1308 morts — 1287 au Népal et 21 en Chine — et 5624 disparus — respectivement 5083 et 541 — dont des centaines de ressortissants étrangers. Parmi eux figurent 29 Canadiens et résidents permanents.

Les deux rescapés népalais ont été évacués en hélicoptère vers Katmandou, où ils ont été hospitalisés en bonne santé, selon le ministère de l’Énergie.

« C’est un miracle ! Je suis si contente », a déclaré à l’AFP une belle-sœur de Kabir Maharjan, Lakshmi Naini, accourue à l’hôpital de la capitale. « Lorsque j’ai appris sur les réseaux sociaux qu’il était toujours vivant, j’ai eu du mal à y croire ».

« Je n’ai pas de mots pour exprimer ce que je ressens », a confié un autre proche, Shyam Maharjan.

Côté népalais, des dizaines de sauveteurs — certains venus d’Inde, de Chine et de Corée — sont engagés depuis dans une course contre la montre pour retrouver des rescapés dans les tunnels de centrales hydroélectriques ou de barrages en chantier.

Progressant dans la boue et les débris, ils n’avaient jusque-là récupéré que quelques corps sans vie.

Selon l’autorité népalaise en charge des situations d’urgence, plus de 900 employés ou ouvriers des sites hydroélectriques en service ou en construction sont toujours portés manquants vendredi.

« Hunchha »

Tôt vendredi matin, les autorités ont annoncé que les efforts des sauveteurs avaient enfin été récompensés, évoquant un « miracle ».

Peu de temps avant l’annonce officielle, un spécialiste des secours en profondeur impliqué dans les opérations, l’Australien Arnold Dix, avait rapporté un premier contact avec des survivants.

« Ils (les secours) pensent qu’ils ont reçu une faible réponse de l’intérieur (du tunnel) qui disait “hunchha”, c’est-à-dire “oui” ou “OK” », a déclaré à l’AFP M. Dix, interrogé par téléphone.

Les secours ont répondu « “Ne vous inquiétez pas, on vient vous sauver” », a-t-il poursuivi.

Les autorités népalaises multiplient par ailleurs leurs efforts pour prêter assistance aux dizaines de milliers de personnes sinistrés par la catastrophe.

Causé par l’effondrement d’un glacier et d’un pan de la montagne, le mur d’eau, de glace et de débris qui a déferlé dans les vallées a emporté bâtiments, ponts, routes et infrastructures de la région.

Lors d’un point devant les diplomates étrangers, le ministre népalais des Affaires étrangères, Shisir Khanal, a évoqué un « tsunami himalayen ».

« Dépêche-toi de rentrer »

Lors d’un survol en hélicoptère de la zone jeudi, des journalistes de l’AFP ont observé de nombreux villages décimés recouverts d’une épaisse boue grise autour du lit de la rivière, au milieu des champs de riz encore verts.

« L’accès (aux sinistrés) reste très, très, très difficile », a relevé jeudi Lila Pieters Yahia, coordinatrice des agences onusiennes à Katmandou.

Dans les secteurs les plus isolés, le ravitaillement en nourriture, en eau et en équipement n’est possible que par hélicoptère, drone ou porteur.

« Nous n’avons plus rien », a déploré auprès de l’AFP Pabitra Lamsal, 45 ans, venue ravitailler sa famille de neuf personnes dans un centre d’urgence de Nuwakot.

De nombreuses familles restent sans nouvelles de leurs proches disparus et continuent à faire la tournée des hôpitaux et de la police en quête d’information. La plupart ont confié un échantillon de leur ADN aux autorités afin de permettre l’identification des cadavres exhumés par les secours.

Dans le territoire chinois du Tibet, où la diffusion des informations sur le désastre est étroitement contrôlée par les autorités, les proches des disparus inondent les réseaux sociaux de messages d’inquiétude.

« Dépêche-toi de rentrer à la maison, tes parents s’ennuient beaucoup de toi », a lancé une femme à un parent dont elle est sans nouvelles. « J’espère qu’un miracle se produira ».

Avec Le Devoir