Quelques mois après que le feu de forêt de Bald Range a rasé environ 110 bâtiments dans les collines à l’ouest de Summerland, en Colombie-Britannique, deux candidats se tiennent au milieu des cendres de leurs propriétés pour solliciter l’appui de leurs voisins déplacés.

Jason Earl et John Rousseau se présentent tous deux au poste de directeur de la zone électorale F du district régional d’Okanagan-Similkameen (RDOS), qui couvre une vaste étendue de quartiers semi-ruraux limitrophes de Summerland.

Les deux candidats vivent à Faulder, la communauté la plus durement touchée par l’incendie de Bald Range, qui a ravagé la région en août. Jason Earl a perdu sa maison familiale, et John Rousseau, son entreprise de menuiserie sur mesure.

John Rousseau inspecte les dégâts causés à son atelier de menuiserie, qui a été réduit en cendres dans sa propriété à Faulder, près de Summerland.

Photo : Radio-Canada / Brady Strachan

C’est tout simplement hallucinant de constater l’ampleur des dégâts, a déclaré John Rousseau.

Quand on traverse notre communauté en voiture et qu’on voit à quoi elle ressemble maintenant, on a l’impression que quelqu’un y a largué une bombe.

Se lancer dans une campagne électorale peu de temps après avoir perdu ses biens dans un feu de forêt peut sembler extrême, mais les deux hommes estiment que la catastrophe leur a enlevé toute excuse pour rester en retrait des élections.

John Rousseau, qui a grandi à Faulder, a confié qu’il éprouvait depuis longtemps le désir de servir sa collectivité, mais que, en août, il avait jugé qu’il était trop occupé par son entreprise pour se porter candidat.

Et puis, trois jours plus tard, tous les outils que j’ai accumulés au cours de ma vie ont été réduits en cendres, a-t-il raconté. J’ai maintenant le temps de faire ce travail comme il faut.

Jason Earl et sa femme, Alyson, ont perdu leur maison, leur garage et leurs véhicules récréatifs lorsque l’incendie de Bald Range a ravagé Faulder, près de Summerland, en août.

Photo : Radio-Canada / Brady Strachan

Pour Jason Earl, installé dans la région depuis près de 10 ans, l'incendie a aussi précipité sa volonté de se présenter aux élections. Il estime que ses 16 ans de carrière dans le secteur des assurances peut guider ses voisins tout au long du processus de reconstruction.

Tout le monde dit que c'est le pire moment [pour se présenter] parce qu'on a déjà beaucoup à faire, mais il n'y a jamais de vraiment bon moment pour quoi que ce soit. On peut toujours se trouver des excuses, affirme Jason Earl.

Un mois d'août catastrophique

L'ampleur des pertes dans la région rend ce scrutin sans précédent dans l'histoire du RDOS.

L'incendie de Bald Range a endommagé ou détruit environ 150 bâtiments au total dans la région de Summerland. La majorité de ces pertes est concentrée dans les communautés rurales de Faulder et de Meadow Valley.

À l'approche du jour des élections, de nombreux résidents sont déplacés et logés temporairement dans des municipalités voisines, une situation qui rend le porte-à-porte traditionnel presque impossible.

Jason Earl espère mettre à profit ses 16 ans d'expérience dans le domaine des assurances pour aider ses voisins s'il est élu directeur de l'aire « F » du district régional d'Okanagan-Similkameen (RDOS).

Photo : Radio-Canada / Brady Strachan

Le téléphone est le meilleur moyen de joindre les gens, explique Jason Earl. Parce que, en se promenant en voiture, il n'y a presque personne à qui parler.

Assiette fiscale et infrastructures

Malgré le chaos, les deux candidats affirment que la tragédie a recentré l'attention sur l'importance de la gouvernance locale. Des enjeux comme la préparation aux urgences, la prévention des incendies et le développement durable sont soudainement devenus des priorités pressantes.

L'accès à un réseau d'eau fiable est aussi au cœur des préoccupations de nombreux résidents de la zone F.

Je pense que le plus important, c'est de faire de la sensibilisation et d'expliquer clairement aux résidents quels sont les options et les coûts rattachés, parce qu'on paie des taxes très élevées ici pour très peu de services, soutient Jason Earl.

John Rousseau estime que le développement économique visant à élargir l'assiette fiscale dans l'aire « F » permettrait d'aider à financer les projets d'infrastructures, comme l'amélioration des réseaux d'alimentation en eau.

Photo : Radio-Canada / Brady Strachan

Son adversaire, John Rousseau, a lui aussi des idées pour améliorer les infrastructures d'eau et insiste sur le fait qu'il est vital d'élargir l'assiette fiscale locale.

C'est de cette façon que ces projets vont se concrétiser et être financés, déclare-t-il. Nous avons tout à fait le droit de développer nos terres de manière durable pour créer des emplois, élargir l'assiette fiscale et améliorer nos infrastructures régionales.

Mobilisation des électeurs

Malgré la difficulté de faire campagne en pleine période de reconstruction, les deux candidats espèrent que la gravité de la situation incitera les résidents à exercer leur droit de vote.

Quand un événement comme celui-ci survient, ça ramène la politique et les enjeux locaux au premier plan, et je pense qu'il y a un engagement beaucoup plus fort, observe Jason Earl.

J'espère que, face à cette tragédie, les gens seront motivés à aller voter, ajoute John Rousseau.

Les résultats des élections municipales ont une influence bien plus grande sur la qualité de vie des gens qu'ils ne le pensent.

D’après un article (nouvelle fenêtre) de Brady Strachan