En 2024, Joël Lapointe naviguait sur Google Maps à la recherche d’un endroit où partir en camping pour ses vacances d’été quand une immense formation circulaire sur la Côte-Nord a attiré son œil.

C’était quelque chose d’un peu effacé et de rond, comme une espèce de fosse d’une quinzaine de kilomètres de diamètre, avait-il expliqué à l'époque en entrevue à l'émission Les années lumière.

Astronome amateur, il a tout de suite pensé à un cratère d’impact de météorite et a contacté des experts pour leur faire part de ses observations.

Deux ans plus tard, une équipe de chercheurs a confirmé sa découverte : le cratère d’Uhackatik, situé quelque 100 kilomètres au nord du village de Magpie, sera officiellement présenté le mois prochain au congrès annuel de la Meteoritical Society, une organisation internationale qui se consacre à la promotion de la recherche dans le domaine des sciences planétaires.

Jérôme Gattacceca, géologue au Centre européen de recherche et d’enseignement des géosciences de l’environnement, a pris connaissance du message de M. Lapointe via cette organisation en 2024. En octobre 2025, il s’est rendu sur le terrain pour y vérifier les indices géologiques.

Quand on est sur place, c’est quand même plutôt plat, parce que c’est un cratère qui est vieux et qui a été essentiellement érodé, a-t-il relaté en entrevue aux Années lumières, dimanche.

Le but principal de son expédition était d’identifier des cônes de percussion, des traces laissées dans la roche par les ondes de choc qu’on trouve uniquement dans les cratères d’impact ou au niveau des sites d’essais de bombes nucléaires, a-t-il expliqué.

Le chercheur en a trouvé au deuxième jour de sa mission. À partir de là, a-t-il dit, on était sûrs à 100 % qu’il s’agissait bien d’un cratère d’impact.

Vue aérienne du cratère.

Photo : Jérôme Gattacceca

390 millions d’années

Outre cette découverte, les recherches sur le terrain ont permis d'échantillonner et d’identifier des roches formées lors de l’impact, et de pouvoir ainsi dater le cratère.

Celui-ci serait donc vieux de 390 millions d’années. Un âge qui peut sembler élevé pour le commun des mortels, mais qui reste moyen en géologie, a précisé M. Gattacceca.

En ce qui concerne les cratères d’impact, il y en a à peu près 200 qui sont connus sur Terre, et il y en a à peu près une cinquantaine qui sont plus vieux que le cratère qu’on a découvert, a-t-il ajouté.

En comparaison, le cratère de Manicouagan, le plus connu du Québec, daterait d’il y a 215 millions d’années.

Dater les cratères est important pour vérifier si, à certaines époques de son histoire, la Terre a subi davantage d'impacts ou des impacts plus importants, a poursuivi le chercheur.

Par ailleurs, les cratères d’impact de cette taille sont peu nombreux sur la Terre. Donc, chaque nouveau cratère qui est bien daté permet de contribuer aux discussions des effets que cela peut avoir sur l’évolution de la vie sur Terre.

Vue sur la colline centrale du cratère.

Photo : Jérôme Gattacceca

Découverte citoyenne

Un des résultats intéressants de l’étude, selon M. Gattacceca, c’est qu’il est encore possible en 2024 de découvrir un gros objet géologique comme ça, un cratère de 25 kilomètres de diamètre, tout simplement en étant curieux ou ouvert d’esprit, comme l’a été Joël Lapointe.

C’est une belle leçon aussi que notre planète, même si on l’a beaucoup étudiée, nous réserve encore de belles surprises et continue de nous émerveiller, a ajouté le géologue.

Dans un courriel envoyé à Radio-Canada, M. Lapointe s’est dit très heureux de la confirmation de sa découverte.

Ce n'est pas tous les jours qu'un citoyen ordinaire trouve un vieux cratère de 390 millions d'années, a-t-il écrit. Il a par ailleurs salué le choix du nom du cratère, établi en consultation avec le Conseil des Innus de Ekuanitshit.

Finalement, a-t-il conclu, j'encourage toute personne à ne pas ignorer une intuition ou une observation, même si ça ne fait pas partie de son domaine de compétence. Ça peut être une découverte!