Deux éleveurs de bétail du sud-ouest du Manitoba intentent une poursuite contre le district de conservation du bassin versant de Whitemud et le gouvernement provincial, affirmant que des modifications à un projet de gestion de l’eau ont provoqué des inondations ayant gravement affecté leurs pâturages.

Jarret et Valerie Sollner, qui exploitent une entreprise d’élevage de bovins dans la municipalité de Glenella-Lansdowne, près de Neepawa, soutiennent que leurs terres ont été touchées par des inondations, de l’érosion et la propagation de plantes envahissantes, dont certaines seraient toxiques pour le bétail.

Dans une déclaration déposée le 8 mai à la Cour du Banc du Roi du Manitoba, le couple affirme que ces conditions ont rendu l’utilisation agricole de leurs terres nettement plus difficile, notamment pour le pâturage.

Un projet d’eau remontant aux années 1990 au cœur du litige

Selon la poursuite, l’origine du conflit remonte au début des années 1990, lorsque les anciens propriétaires du terrain ont conclu une entente avec le district de Whitemud pour un projet de contrôle et de stockage d’eau.

Cette entente prévoyait plusieurs avantages, dont la recharge des eaux souterraines locales, l’aide au remplissage de points d’eau et une irrigation liée aux inondations contrôlées.

Elle stipulait également que toute modification au projet devait être approuvée par les propriétaires, et qu’en cas de dommages causés lors des travaux ou de l’entretien, le district serait responsable des impacts sur les propriétés privées.

Le district de conservation du bassin versant de Whitemud, situé au sud-est du parc national du Mont-Riding, fait partie du programme provincial de gestion des bassins versants du Manitoba, qui supervise divers projets de conservation de l’eau et des sols.

Des modifications contestées et un détournement d’eau prolongé

Les Sollner affirment qu’ils n’étaient pas propriétaires au moment de l’entente initiale et qu’ils n’ont jamais consenti directement aux conditions du projet.

Dans leur poursuite, ils indiquent avoir obtenu des documents par une demande d’accès à l’information révélant qu’en 2013, le district a modifié le projet de stockage d’eau sans les consulter.

Selon eux, ces modifications ont augmenté la quantité d’eau détournée vers leur propriété, entraînant des inondations plus fréquentes, de l’érosion et la prolifération de végétation envahissante, incluant des espèces toxiques à faible valeur fourragère.

Le couple affirme également qu’un permis obtenu en 1994 pour un projet d’irrigation permettant de détourner l’eau du drain de Jordan Creek vers leur terrain a expiré en 2014, mais que le district aurait continué d’exploiter le système malgré tout.

Ils disent avoir demandé à plusieurs reprises l’arrêt de ces opérations, puis exigé au début de 2025 que le district cesse immédiatement le détournement d’eau, sans obtenir de réponse ni de mesure corrective.

Des accusations graves contre la province et le district

La poursuite vise à la fois le district de Whitemud et la province du Manitoba, en les accusant de rupture d’entente, de négligence et d’abus de pouvoir.

Les Sollner soutiennent que les défendeurs savaient ou auraient dû savoir que leurs actions contrevenaient aux lois et affectaient injustement les propriétaires concernés.

Ils parlent d’un mépris insouciant, délibéré et flagrant des droits des demandeurs , qu’ils assimilent à un abus de pouvoir.

Le couple demande notamment une injonction pour empêcher tout détournement d’eau vers sa propriété, ainsi que des dommages-intérêts généraux, punitifs et/ou majorés, sans montant précisé.

Aucune des allégations n’a été testée devant les tribunaux.

Le ministère de l’Environnement et du Changement climatique du Manitoba, responsable du programme des districts de bassins versants, a indiqué qu’il ne commenterait pas le dossier puisqu’il est devant les tribunaux.

Le district de conservation du bassin versant de Whitemud n’avait pas répondu aux demandes de commentaires au moment de la publication.

Avec les informations de Justin Fiacconi