La grave sécheresse qui touche le sud de l’intérieur de la Colombie-Britannique est en train d’assécher pratiquement tous les systèmes d’irrigation, au grand dam des agriculteurs de la région qui peinent à cultiver leurs terres.

Dans le nord de l’Okanagan, la sécheresse a entraîné de sévères restrictions d’irrigation depuis le mois de juin, obligeant par exemple les propriétaires de Zelaney Farms, une ferme située à Coldstream, à sacrifier une grande partie de leur récolte de légumes de cette saison.

Nous espérions avoir un peu de pluie, a dit Rachelle Zelaney, l’une des propriétaires de l’exploitation agricole. Mais nous sommes désormais à la mi-août, et toujours rien.

La hausse des températures, le faible enneigement et les quantités de pluie négligeables ont contribué à un été historiquement sec, faisant de l’eau d’irrigation une ressource de plus en plus précieuse.

Les agriculteurs éprouvent également d’énormes difficultés à élever leur bétail, l’approvisionnement en eau étant quasi inexistant.

L’un d’eux, Nick Bapty, a vu son son allocation d’eau réduite de 70 % en juin, ce qui a gravement affecté la quantité de fourrage qu’il pouvait cultiver pour son exploitation de vaches laitières.

Une des conséquences de cette situation est que M. Bapty, dont le ranch compte actuellement 1800 vaches, pourrait devoir débourser un demi-million de dollars pour remplacer le fourrage qu’il n’a pas pu cultiver cette saison.

Vendredi dernier, le gouvernement provincial a classé de nombreuses zones de la région de Thompson-Okanagan aux niveaux de sécheresse 4 ou 5, soit les niveaux les plus élevés.

Une sécheresse historique

Selon Anna Warwick Sears, spécialiste de l'eau et ancienne directrice de l'Office de l'eau du bassin de l'Okanagan, la région connaît aujourd'hui les conditions les plus extrêmes depuis 1925.

L’agriculture dans la région de l’Okanagan se caractérise notamment par le fait qu’elle repose presque entièrement sur l’irrigation, explique-t-elle.

À environ 100 kilomètres au nord-ouest, les robinets d'irrigation de la ferme laitière Blackwell Farms, à Kamloops, sont complètement à sec, selon son propriétaire, Ted Blackwell, qui irrigue habituellement 120 hectares, dont des cultures de maïs fourrager destinées à son bétail.

La situation est désastreuse. Cette année, nous n'avons pas eu de pluie et le ruissellement a été très faible. Même les vaches qui paissent dans les pâturages manquent d’eau.

M. Blackwell fait partie des 130 titulaires de permis d’eau qui puisent dans Campbell Creek, un cours d’eau qui s’est pratiquement asséché. Il estime que, à cause de cette situation, les pertes financières de son exploitation agricole pourraient dépasser le million de dollars.

Je vais devoir remplacer pour environ 400 000 dollars de fourrage , affirme-t-il.

Nick Bapty croit qu’une des solutions consisterait, pour la province, à commencer à augmenter la capacité de stockage de l’eau. Mais il faut aussi que l’humidité hivernale permette au ruissellement de remplir ces réservoirs, explique-t-il.

Avec les informations (nouvelle fenêtre) de CBC