En utilisant Minecraft, le jeu vidéo le plus populaire au monde, une étudiante de l'Université Memorial a créé un monde virtuel permettant d’explorer et d'enseigner la géologie de Terre-Neuve.

On peut tout faire (ou presque) dans Minecraft : de la personnalisation d’un avatar à l’élaboration d’un monde entier dans un univers virtuel sept fois plus vaste que la Terre.

J’ai commencé ce projet en septembre et j’y travaille à temps partiel depuis ce moment-là. La plus grande partie du travail a surtout été de comprendre par où commencer, parce que tout ça a été fait avec du codage, explique Alexis Johnson, étudiante à la maîtrise en géophysique.

Rien n’a été construit manuellement, comme placer chaque bloc individuellement dans le monde de Minecraft, parce que ça aurait pris des années, confie-t-elle.

C’est vraiment très populaire auprès des élèves! Ils apprennent tout en jouant à un jeu vidéo qu'ils aiment déjà.

Rendre l’utile à l’agréable

Son projet a été présenté la semaine dernière devant une vingtaine d’enseignants de la région de Saint-Jean de Terre-Neuve, principalement auprès d’enseignants de 7e année, soit l’équivalent du secondaire 1.

Ils avaient l’air vraiment enthousiastes, surtout ceux qui connaissaient déjà Minecraft. Ils savaient déjà comment se déplacer dans le jeu et pouvaient déjà imaginer plusieurs façons de l’intégrer à leurs apprentissages en classe, ajoute Alexis Johnson.

Une image tirée du monde de la géologie de l'île de Terre-Neuve créé dans le jeu Minecraft par Alexis Johnson, étudiante à la maîtrise en géosciences à l'Université Memorial.

Photo : Radio-Canada

L’objectif du projet est aussi de créer du matériel pédagogique afin d’aider les élèves à mieux comprendre les géosciences.

Les joueurs pourront découvrir de véritables procédés miniers utilisés dans la vie réelle, explorer la géologie de Terre-Neuve et apprendre des concepts géologiques de base, tout en s’amusant, affirme J. Kim Welford, professeure au département des sciences de la Terre, à l'Université Memorial.

Alexis Johnson est étudiante à la maîtrise en géophysique à l'Université Memorial, à Terre-Neuve.

Photo : mungo-nl.github.io / Memorial University of Newfoundland and Labrador's Geophysics Outreach

Pour Alexis Johnson, le territoire de Terre-Neuve est particulièrement fascinant sur le plan géologique.

À travers le monde, il existe seulement quelques sites fossilifères qui servent à marquer des moments précis dans le temps géologique. Terre-Neuve en possède deux, ce qui est énorme proportionnellement, dit-elle.

Certaines roches de la province remontent à près de quatre milliards d’années, ce qui permet d’observer une grande partie de l’évolution de la planète à travers le territoire.

Des enseignants lors des différents ateliers offerts par l'Université Memorial, à Saint-Jean, Terre-Neuve.

Photo : Radio-Canada

Ce qu’on voulait faire, c’était utiliser uniquement des ressources gratuites et accessibles au public pour construire la carte de Terre-Neuve, comme les données géologiques, les données d’élévation et les logiciels que j’ai utilisés, indique Alexis Johnson. Tout ça est disponible publiquement.

La carte de Terre-Neuve dans Minecraft peut être explorée en ligne (nouvelle fenêtre) sur la page du programme de vulgarisation en géophysique de l'Université Memorial, MUNGO.

Un projet inspiré du Royaume-Uni

L’idée du projet s’inspire d’une initiative semblable réalisée par la Commission géologique du Royaume-Uni, qui avait modélisé le Royaume-Uni dans Minecraft.

Leur modèle incluait surtout la topographie et la géologie de surface. Nous, on voulait faire la même chose pour l’île de Terre-Neuve, mais en allant encore plus loin. Alexis Johnson y a ajouté les couches rocheuses plus profondes, les ressources minières et même des pancartes indiquant certains sites touristiques, explique J. Kim Welford.

Elle a également intégré des cartes magnétiques et gravimétriques afin de démontrer certaines caractéristiques des roches situées en profondeur.

On voulait vraiment que ce projet puisse servir de point de départ pour d’autres personnes ailleurs dans le monde. Parce qu’en réalité, on pourrait recréer ce type de modèle pour n’importe quelle région qui possède les bonnes données, ajoute-t-elle.

Un enseignant ayant testé le projet aurait même lancé à la blague qu’il serait inutile de faire un examen : C’est garanti que les élèves vont adorer!

Un manque flagrant d’étudiants

Les sciences de la Terre sont omniprésentes, particulièrement dans un monde où les ressources minières, pétrolières et gazières demeurent essentielles aux activités humaines.

Les professeures Alison Malcolm (gauche) et J. Kim Welford (droite), de l'Université Memorial, ont appuyé le projet.

Photo : Radio-Canada

Le manque d’étudiants dans ce domaine est un enjeu important, dit la professeure J. Kim Welford.

Elle souhaite corriger la perception voulant que les sciences de la Terre soient souvent liées à la destruction de la planète.

En réalité, on a besoin de comprendre la Terre pour trouver les ressources nécessaires à la fabrication des batteries, des voitures électriques et de toute la technologie qu’on utilise au quotidien.

Tout le monde veut son téléphone cellulaire, alors il faut trouver un équilibre, dit-elle.

Elle soutient également qu’en travaillant dans ce domaine, il est possible de mieux protéger l’environnement en s’assurant que les pratiques utilisées respectent les normes les plus élevées.

Finalement, cette semaine se tient également la conférence annuelle de l'Association géologique du Canada et de l’Association minéralogique du Canada, une première à Saint-Jean de Terre-Neuve depuis une quinzaine d’années, selon elle.

Il y a entre 400 et 500 participants venant de partout au Canada et aussi de l’international. La conférence se déroule mardi, mercredi et jeudi, avec des excursions sur le terrain et plusieurs ateliers professionnels, souligne la professeure Welford.