C’est un tout petit monde qui ne mesure pas plus de 500 km de large et qui orbite, loin, très loin du Soleil, dans la banlieue de Pluton. A priori, rien ne devrait le distinguer des autres objets glacés qui frayent dans ces contrées reculées du Système solaire. Et pourtant… Une équipe d’astronomes japonais vient en effet de montrer dans Nature Astronomy que 2002 XV₉₃ - c’est son petit nom - semble doté d’une atmosphère. C’est le seul corps dans cette région avec Pluton (et Triton, une lune de Neptune, si on élargit un peu la zone que l’on considère) à présenter cette particularité.

Évitons tout de suite un éventuel malentendu : il ne s’agit pas d’une épaisse couche de gaz comme celle qui nous protège sur Terre du vide de l’espace. Les scientifiques estiment que la pression est comprise entre 100 et 200 nanobars. C’est 100 fois plus ténu que l’atmosphère de Pluton, qui est déjà 100 000 fois plus ténue que sur Terre. Pour fixer les idées : si on congelait toute notre atmosphère…