L'accélération de l'octroi des permis commerciaux et l'état des infrastructures publiques ont dominé l'unique débat à la mairie d'Abbotsford. Devant la communauté d'affaires locale, le maire sortant Ross Siemens et ses rivaux Paul Mahil et Sukhi Dhami ont croisé le fer en vue du scrutin municipal du 17 octobre.

Organisée par la Chambre de commerce d'Abbotsford, la rencontre a réuni trois candidats ayant tous une expérience à la tête d'entreprises. Un quatrième prétendant à la mairie, David Pellikaan, n'a pas été convié à la tribune, les organisateurs invoquant sa conduite passée et les critères d'admissibilité de l'événement.

Sondés avant le débat, les membres de la Chambre de commerce ont placé la réduction des délais d'approbation de la Ville au sommet de leurs priorités.

Pour y répondre, Paul Mahil propose d'embaucher un commissaire à l'intégrité. Le commissaire à l'intégrité doit entrer en fonction. Les employés doivent être tenus responsables, et je leur donnerais la directive d'accélérer les permis pour les promoteurs et les entreprises commerciales, a-t-il soutenu.

Le maire sortant, Ross Siemens, a répliqué que l'administration municipale travaille déjà à moderniser le système. Il a suggéré l'instauration d'un service d'accueil pour épauler les entrepreneurs auprès des instances provinciales. Lorsque vous franchissez la porte d'entrée […] nous coordonnons également vos échanges avec les ministères concernés , a expliqué M. Siemens. Il y a des lourdeurs bureaucratiques qui ne relèvent pas nécessairement de la faute de la Ville, mais nous ne pouvons pas avancer tant que cela n'est pas réglé.

Sukhi Dhami a pour sa part pointé du doigt les blocages internes à l'hôtel de ville. Si nous pouvons changer le climat à l'hôtel de ville et faciliter la tâche aux propriétaires d'entreprise ou aux gens d'affaires qui veulent apporter des idées novatrices à la ville, c'est la seule façon d'élargir notre assiette fiscale, a affirmé M. Dhami, proposant la création d'un comité de concertation et l'embauche d'un consultant externe.

Dans la salle, des gens d'affaires ont partagé ce fardeau réglementaire et financier. Les frais sont devenus un peu scandaleux, a déploré David Hohn, propriétaire d'une entreprise locale de peinture. Enregistrer son entreprise dans cette ville coûtait auparavant 30 $. Maintenant, c'est environ 140 $.

Les délais d'octroi de permis et les infrastructures ont dominé le débat électoral à la mairie d'Abbotsford en vue du scrutin du 17 octobre. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Ben Nelms / CBC

Deux visions pour les finances et les infrastructures

L'avenir des infrastructures municipales et la santé financière d'Abbotsford ont suscité de vifs échanges, opposant la prudence budgétaire de l'administration sortante aux promesses d'investissements de ses opposants.

Face aux projets municipaux évalués à des milliards de dollars, Ross Siemens a défendu une gestion mesurée. Si nous ne surveillons pas de près nos finances […] nous nous retrouverons dans une situation d'endettement massif avec des hausses de taxes en flèche. Et là, on fait face à un véritable enjeu d'abordabilité, a prévenu le maire sortant.

Paul Mahil a quant à lui dressé un bilan sombre de l'état actuel de la municipalité. Les infrastructures sportives sont en très mauvais état, elles datent de 25 ans. L'itinérance explose. La criminalité augmente, la sécurité n'est plus là. La ville se détériore, et c'est ce qui m'a poussé à me présenter, a lancé le candidat.

Sukhi Dhami a conclu en promettant de redonner de la vitalité à la ville : Si vous cherchez du changement, si vous voulez vous débarrasser de cette étiquette de ville "plate" et attirer plus d'entreprises à Abbotsford, avoir plus de parcs et d'installations récréatives, vous avez besoin de quelqu'un capable de réunir les gens autour de la même table et de faire avancer ces projets.

Au-delà des priorités économiques, des résidents présents dans la salle ont rappelé l'importance des filets sociaux. On pourrait consacrer beaucoup plus d'argent à aider concrètement les gens, a souligné une citoyenne, Rochelle Brown, insistant sur le besoin urgent de soutenir la population sans-abri grandissante de la ville.

Avec les informations de Kier Junos