Le chien. Depuis des millénaires, il est notre meilleur ami. Au fil de sa domestication, nous avons appris à vivre à ses côtés. Et lui aussi. Même si la communication n'est pas toujours facile. Car nos manières de nous exprimer restent assez différentes.

Malgré tout, nous pensons, aujourd'hui, pour la plupart d'entre nous, plutôt bien comprendre les émotions qu'expriment nos chiens de compagnie. Mais des chercheurs de l'université d'État de l'Arizona (États-Unis) remettent ce sentiment en question.

Dans la revue Anthrozoös, ils présentent des expériences qu'ils ont menées afin de mieux comprendre comment les humains perçoivent les émotions des chiens. Ils racontent qu'ils ont filmé la réaction d'un chien face à des situations positives ou négatives. Des situations censées rendre le chien plus ou moins heureux. Parmi les situations positives : offrir une friandise ou proposer une promenade. Parmi les situations négatives : sortir le terrifiant aspirateur.

Certaines situations de nos vies sont réputées provoquer des émotions négatives chez nos chiens. Les feux d’artifice, par exemple. Mais quels sont réellement les signaux que nos meilleurs amis nous renvoient pour nous communiquer leur inconfort ? © Firn, Adobe Stock

Ce ne sont pas leurs chiens que les Hommes regardent pour les comprendre

Pour juger de l'aptitude des humains à reconnaître si un chien est heureux ou malheureux, les chercheurs ont arrangé leurs vidéos de manière à ce que le chien initialement filmé en train de recevoir une friandise semble, sur les images, être confronté à quelqu'un qui se fâche après lui. Et ce qu'ils ont appris des participants à l'expérimentation est édifiant.

Confronté à une vidéo d'un chien réagissant apparemment à un aspirateur, les gens - il est question ici d'entre 400 et 500 volontaires - rapportent que le chien se sent mal et agité. Tous les gens. Mais lorsque le chien se comporte exactement de la même manière en semblant réagir à la perspective d'une promenade, tous les gens estiment qu'il se sent heureux et calme. Conclusion des chercheurs : pour décrypter les émotions de notre chien, nous avons tendance à nous baser sur la situation, l'environnement beaucoup plus que sur les attitudes de notre meilleur ami.

Pour juger de l’état émotionnel de notre chien, les chercheurs nous recommandent de nous concentrer sur son comportement, et non pas sur la situation. © Sonia, Adobe Stock

Prendre le temps d’observer les comportements de son chien

Et le fait que nous ayons tendance à projeter nos émotions humaines sur notre chien n'arrange en rien les choses. Cette « anthropomorphisation » de nos interactions brouille encore davantage la compréhension de l'état émotionnel réel de notre chien, de ce qu'il essaie de vous dire.

« Nos chiens essaient de communiquer avec nous, mais nous, les humains, semblons déterminés à tout regarder sauf le pauvre chien lui-même », commente Clive Wynne, professeur de psychologie qui étudie le comportement canin et le lien homme-chien.

À ceux qui souhaitent être plus à l'écoute de leur chien, les chercheurs donnent quelques conseils. Le premier, l'humilité. La prise de conscience que, justement, nous ne sommes pas très doués pour lire les émotions canines. En tenir compte devrait nous permettre, déjà, de poser un regard nouveau sur notre chien.

Les chercheurs assurent aussi que chaque chien a sa propre personnalité et qu'il ne faut pas chercher à faire des généralités, mais plutôt apprendre à capter les signaux renvoyés par son chien en particulier. Essayons donc de prendre une ou deux secondes supplémentaires pour nous concentrer vraiment sur la réponse de notre chien à chaque situation. Cela devrait nous aider à mieux le comprendre. Et ainsi, à resserrer un peu plus encore le lien indéfectible que nous avons malgré tout déjà tissé avec lui.