L’agression d’un livreur et le vol de produits de vapotage survenus à Winnipeg en octobre 2024 ont mis en lumière les défis entourant ce commerce. Baptisé « marché gris », ce secteur en pleine expansion comporte des risques pour la santé, entraîne une perte de revenus publics et alimente la croissance potentielle du crime organisé.

Il y a près de deux ans, un livreur qui s’était arrêté à l’arrière d’un immeuble de l’avenue Nairn a été pris à partie par un groupe d'hommes et contraint de monter à l’arrière d’une remorque.

Les agresseurs ont confisqué le téléphone de ce jeune homme et l’ont menacé de mort, lui et sa famille, s'il ne leur fournissait pas les codes d’un espace de stockage. Le groupe s’est ensuite rendu sur les lieux pour y dérober des produits de vapotage d’une valeur de 25 000 $, avant de relâcher le livreur.

Selon les déclarations d’un procureur, cet incident découlerait d'un différend commercial impliquant des dépanneurs qui vendent des cigarettes électroniques.

Michelle Gallant, professeure de droit à l’Université du Manitoba, estime que cette affaire ressemble davantage à un règlement de comptes entre gangs qu'à un litige entre deux partenaires commerciaux.

Son analyse rejoint notamment les travaux du professeur Christian Leuprecht. Ce dernier atteste que les cigarettes électroniques occupent une place importante dans le marché manitobain et qu'elles favorisent la création d’un marché gris, voire noir.

Cela peut vous exposer à des conflits liés aux canaux de distribution, car différents groupes criminels tenteront d'accaparer le marché et entreront en concurrence les uns avec les autres.

Un marché légal en apparence

Bien qu’ils bénéficient d’une apparence légitime, certains produits de vapotage contournent la loi en raison de leur composition ou de leur emballage, d'après Christian Leuprecht, qui précise que plusieurs produits contiennent des concentrations de nicotine trop élevées ou des volumes de liquide non conformes, en plus de manquer de timbres fiscaux.

Les divergences entre les réglementations provinciales contribuent également à brouiller les frontières de la légalité. À titre d’exemple, certaines provinces autorisent des arômes qui sont interdits ailleurs. Par conséquent, importer un produit pour le vendre dans une province où il est banni relève du marché gris.

Alors que ce commerce répond à la demande d’une clientèle à la recherche d'aubaines et offre aux vendeurs des marges bénéficiaires élevées, de nombreux experts déplorent les pertes fiscales pour l’État.

Outre le manque à gagner économique qu'il entraîne, Michelle Gallant craint que ce secteur devienne une nouvelle source de revenus pour le crime organisé.

La marge bénéficiaire n’est peut-être pas aussi importante que celle que l’on pourrait réaliser en achetant de la cocaïne en la coupant et en la revendant. Mais s’il y a une motivation suffisante, pourquoi pas?

Quelles solutions?

Christian Leuprecht croit que s’attaquer à la demande peut contribuer à réduire la consommation, notamment en sensibilisant davantage les vendeurs et les consommateurs, en particulier les jeunes, au marché gris.

Ils ne sont pas conscients des risques auxquels ils s’exposent, du lien avec le crime organisé, ni du fait que ces entreprises ne paient pas correctement leurs impôts ni leurs salariés, fait-il remarquer.

Un porte-parole du gouvernement du Manitoba a indiqué que les autorités s'efforcent d'abord de sensibiliser les commerçants au problème en leur demandant de retirer les produits non conformes, dont plusieurs provenaient de stocks antérieurs à l'entrée en vigueur de l'obligation du timbre fiscal, en avril 2025.

Entre octobre et la fin juin, plus de 1000 inspections ont été menées dans des commerces de détail, menant à la diffusion de 48 avertissements concernant les timbres d'accise provinciaux sur les produits de vapotage, selon la province.

Avec les informations de Caitlyn Gowriluk