Les pannes de réseau cellulaire se multiplient dans le nord du Cap-Breton, créant des zones blanches qui compliquent le quotidien des résidents et déroutent les touristes en pleine saison. Face à ces problèmes de connectivité persistants, une entreprise locale de réparation de téléphones appelle le gouvernement à une intervention rapide pour améliorer la fiabilité du service dans la région.

Tout au long de l'année, et particulièrement durant la saison touristique, le propriétaire de Tech True Repairs à Chéticamp, David Novakovic, se dit surpris par le flux continu de clients qui se présentent à son atelier, persuadés que leur téléphone intelligent est brisé, défectueux ou victime d'une panne matérielle.

En réalité, après avoir diagnostiqué ces appareils, le matériel est en parfait état de fonctionnement.

Le coupable est presque toujours une mauvaise couverture du réseau, une congestion du réseau ou de graves problèmes de fiabilité cellulaire dans toute la région, explique l’entrepreneur.

Originaire du nord de l’Ontario et installé à Chéticamp depuis un an, David Novakovic confie n'avoir jamais été confronté à un service cellulaire d'une telle piètre qualité.

Ça s'est progressivement aggravé. Tellement que je suis passé de pouvoir utiliser mon téléphone chez moi à ne plus pouvoir le faire du tout. Actuellement, j’utilise l’appel Wi-Fi.

Lorsque je fais un trajet d'ici à Sydney ou d'ici à Port Hawkesbury, je dirais qu'environ 15 % du trajet seulement, j’ai du service, estime l’entrepreneur.

D’autres résidents ont fait le même constat d’un réseau pratiquement inexistant dans plusieurs localités du Cap-Breton cet été, notamment à Chéticamp, mais aussi à Pleasant Bay et à Cape North.

Si une personne de l'île de Chéticamp veut passer un appel, nous nous rendons en voiture pendant 10 minutes au village et appelons depuis la coopérative locale, a déploré Lynn Ann MacInnis, qui passe ses étés dans sa maison secondaire depuis des années.

Les appels d'urgence ne passent pas

Cette lacune du réseau soulève des inquiétudes majeures concernant la sécurité publique, en particulier la possibilité de contacter les services d'urgence en cas de besoin. Je ne suis même pas sûre que le 911 fonctionnerait si j'étais sur l'île de Chéticamp, s'inquiète Lynn Ann MacInnis.

Si je fais un tonneau avec ma voiture, que je suis toujours conscient et que je sors mon téléphone dans une zone morte pour appeler le 911, ça ne passera pas. Je n’ai plus qu’à prier dans le fossé pour que quelqu'un passe en voiture.

Absurde et inacceptable dans une région touristique

Les résidents interrogés estiment que le réseau est toujours instable et qu'ils méritent un meilleur service.

Je paie une fortune à un fournisseur de téléphonie mobile et je ne peux pas l'utiliser pendant une bonne partie de l'année, car ma résidence secondaire est à Chéticamp. C'est tout simplement absurde, s'indigne Lynn Ann MacInnis.

Je pense que c'est au-delà de l'inacceptable. C'est une ville massivement touristique et vous savez, nous, en tant que résidents, nous pouvons planifier parce que nous commençons à nous y habituer, à ne pas avoir de service, mais les touristes qui viennent n'ont pas le même luxe que nous, déplore David Novakovich.

L'entrepreneur espère que le gouvernement Houston prendra des mesures pour améliorer l'état du réseau actuel.

On n'a pas de contact, on n'a rien

Le député provincial Claude Bourgeois reconnaît que le problème persistant s'est aggravé durant la haute saison touristique.

Dix minutes [pour trouver du réseau cellulaire], ce n'est pas acceptable. Non, pas dans le village de Chéticamp, c'est sûr, insiste-t-il. Ce n'est pas si important que ça d'avoir du 5G, il vaut mieux d'avoir du LTE qui marche bien. Puis, je crois que le monde serait content.

L'élu rejette une partie du blâme sur les fournisseurs de téléphonie cellulaire.

C'est la communication, hein, c'est Bell. C'est difficile d'avoir des réponses d'eux. On n'a pas de contact, on n'a rien. T'appelles, c'est des toll-free [numéros sans frais], puis là, tu parles à du monde qui ne sait pas vraiment.

Toutefois, le réseau semble être plus stable depuis vendredi dernier, selon le député, après qu’une équipe de Bell a effectué des travaux sur l'une de ses tours.

Dans une déclaration écrite, Bell indique que la région de Chéticamp a récemment connu un problème de matériel informatique, qui a depuis été résolu.

L’augmentation du trafic et de l’activité touristique pendant les mois d’été exercent une pression supplémentaire sur le réseau sans fil, ce qui entraîne une congestion saisonnière, indique le fournisseur.

Bell dit avoir réalisé d'importants investissements dans son réseau cellulaire au Cap-Breton avec des travaux de modernisation à Chéticamp, à Mabou et à Port Hood, et d'autres mises à niveau prévues à Inverness et à Whycocomagh plus tard en 2026.

Avec des informations de Matthew Moore, de CBC