L’avion CC-130H Hercules a effectué son dernier vol officiel samedi à Winnipeg. Lors d’une cérémonie en présence de plusieurs hauts gradés des Forces armées canadiennes, dont le major-général Chris McKenna, commandant de la 1re Division aérienne du Canada, les équipes responsables de cet appareil se sont succédé pour lui rendre hommage avant l'entrée en service, dès le mois prochain, du nouvel avion de recherche et sauvetage CC-295 Kingfisher.

Dans un grand hangar du 435e Escadron de transport et de sauvetage basé à Winnipeg, les éloges envers le CC-130 H Hercules se sont multipliés.

Cet avion a fait partie de notre famille pendant les 50 dernières années , a souligné le colonel Curtis Wright, commandant de la 17e Escadre de Winnipeg. Les Forces armées canadiennes ont entrepris de moderniser tous les aéronefs, il faut donc dire au revoir aux plus vieux comme ceux-ci, a-t-il ajouté.

Le colonel Curtis Wright, commandant de la 17e Escadre de Winnipeg, précise que dix appareils au total étaient en service, et que les deux derniers étaient basés à Winnipeg.

Photo : Radio-Canada

Le CC-130 H Hercules a mené d'innombrables missions partout dans le monde, principalement en recherche et sauvetage. Sur les dix appareils de ce type qui étaient en service au pays, les deux derniers étaient encore déployés à Winnipeg, selon le colonel Curtis Wright.

L’un d’eux cessera ses activités la semaine prochaine, tandis que le tout dernier quittera définitivement la base le 18 novembre à destination de la Colombie-Britannique, précise Curtis Wright.

Le caporal Andrew Hannus, technicien en systèmes aéronautiques, travaille sur cet appareil depuis trois ans et demi. Le départ du CC-130 H le touche de près : C’est un moment doux-amer, mais les choses doivent évoluer. C'est dans l'ordre des choses.

Le caporal rappelle qu'en plus des opérations de secours, l'appareil servait au ravitaillement en vol des avions de chasse et au transport logistique vers les bases isolées du Nord canadien.Nous avons également effectué des évacuations lors de feux de forêt jusqu’à l’an dernier , a-t-il précisé.

Une relève moderne

La flotte vieillissante sera remplacée par des appareils de nouvelle génération. Le CC-295 Kingfisher, plus compact, sera affecté aux missions de recherche et de sauvetage.

Un appareil de plus grand gabarit, le CC-330 Husky conçu par Airbus, sera quant à lui rattaché aux opérations du Commandement de la défense aérospatiale de l'Amérique du Nord (NORAD), a expliqué le colonel Wright.

Le colonel Ian Perreault, commandant de la 19e Escadre Comox, en Colombie-Britannique, souligne que le personnel qui a travaillé sur le CC-130H Hercules a accompli un travail exceptionnel pendant des décennies.

Photo : Radio-Canada / Rachid Nahli

Après leur retrait de l'Aviation royale canadienne, les CC-130H entameront une seconde vie. L'avion va être vendu à une entreprise civile qui va le moderniser et l'adapter pour une nouvelle mission : la lutte contre les feux de forêt, a indiqué le colonel Ian Perreault, commandant de la 19e Escadre Comox, en Colombie-Britannique.

Les personnes qui ont travaillé sur cet appareil ont accompli un travail exceptionnel pendant des décennies , a tenu à rappeler le colonel Perreault. Les 4 et 18 novembre, les deux derniers avions quitteront Winnipeg vers un sous-traitant pour y être transformés.

Bien qu’il soit stationné à Winnipeg au sein de la 17e Escadre, le 435e Escadron relève administrativement de la 19e Escadre de Comox.

La cérémonie officielle marquant le retrait de l'avion CC-130H Hercules s'est déroulée samedi à Winnipeg, en présence de plusieurs militaires de haut rang.

Photo : Radio-Canada / Rachid Nahli

Transition et entraînement des équipages

Le colonel Perreault rappelle que le maintien en état de vol d'appareils en fin de vie exigeait un entretien technique de plus en plus lourd. Compte tenu des impératifs stratégiques actuels, le gouvernement fédéral a fait l'acquisition de nouveaux aéronefs. Ils sont déjà arrivés à Winnipeg. Nos équipages ont amorcé leur formation et nous avons hâte de faire la transition vers ce nouvel appareil, qui sera pleinement opérationnel dès le 2 novembre, précise le Colonel Ian Perreault.

Au cours de la cérémonie officielle, plusieurs techniciens de l'équipe de maintenance de l'Hercules ont été honorés sous les applaudissements nourris de leurs pairs. Les équipages et les techniciens qui travaillaient sur le CC-130 H sont en cours de requalification sur le CC-295. Une part importante de l'escadron est présentement à l'entraînement, a ajouté le colonel Perreault.

À l'issue de la cérémonie protocolaire, le public s’est réuni à l'extérieur du hangar pour observer un tout dernier passage du CC-130 H Hercules dans le ciel manitobain. Après avoir effectué quelques manœuvres au-dessus de la base, l'avion s'est posé sur la piste.

Vers 14 h 10 samedi, l'extinction de ses turbopropulseurs est venue clore symboliquement plus d'un demi-siècle de service de la flotte de Hercules à Winnipeg.