À cinq minutes à peine des ruines de l'ancienne Nicée, où fut formulé le Credo chrétien en 325, les autorités turques ont annoncé la découverte d'une fresque représentant Jésus en Bon Pasteur, peinte dans un caveau funéraire remarquablement conservé. Datée de plusieurs décennies avant le concile de Nicée, cette scène paléochrétienne constitue, selon les chercheurs, le seul exemple connu de ce type en Anatolie.

Réalisée dans un style romain, la fresque montre un Christ jeune et imberbe, vêtu d'une tunique simple, portant un animal à petites cornes sur les épaules, flanqué de deux autres bêtes dans une composition presque symétrique. Un dattier figure également sur la paroi, symbole de vie éternelle et de résurrection, fréquent dans l'iconographie chrétienne primitive.

Un caveau richement décoré au cœur d’une vaste nécropole

La fresque se trouve dans la nécropole antique de Hisardere (Hisartepe), utilisée comme cimetière entre le IIᵉ et le Vᵉ siècle par des familles de statuts sociaux variés. Le caveau, découvert en août 2025 mais annoncé plus tard pour des raisons de sécurité, abritait les restes d'un couple et d'un enfant, disposés sur une plateforme surélevée en terre cuite appelée kliné. Les murs et le plafond sont ornés de plusieurs scènes figuratives, fait rare dans la région.

Sur le mur ouest, un couple richement vêtu est représenté, tandis qu'en face, une scène de symposium évoque un festin éternel, héritage direct des traditions païennes romaines. Aucune croix n'apparaît : à cette époque, le motif du Bon Berger servait à exprimer la foi chrétienne de manière discrète, dans un contexte encore largement clandestin.

Un site majeur pour comprendre la christianisation de l’Anatolie

Les fouilles ont également révélé des filaments d'or, des textiles brodés et des indices de pratiques funéraires en avance sur leur temps. Plus largement, la nécropole présente une diversité exceptionnelle de tombes, toutes considérées comme des œuvres uniques par les chercheurs.

Au-dessus de l'ensemble, les archéologues ont mis au jour les fondations d'une immense basilique du V^e siècle, plus vaste encore que celle de Nicée, construite pour préserver le caractère sacré du lieu. Active jusqu'au VII^e siècle, elle témoigne de l'importance durable d'Iznik comme centre liturgique majeur.

L'étude complète du site devrait encore nécessiter plusieurs années et d'importants moyens financiers, tant son potentiel archéologique s'annonce considérable.