Réalisée vers 1500, la carte attribuée à Juan de la Cosa, second de Christophe Colomb et propriétaire du Santa María, serait la première à montrer l'Europe, l'Asie, l'Afrique et les côtes du Nouveau Monde. Les Vikings avaient atteint le Canada autour de l'an 1000, mais l'exploration systématique ne commença qu'en 1492. La légende du parchemin affirme : « Juan de la Cosa a réalisé cette carte au port de Santa Maria en l'an 1500 ».

Pièce probablement unique, elle offrait un avantage stratégique immense à une époque où les territoires américains étaient âprement disputés. Juan de la Cosa y représente les Amériques comme le rebord d'une vaste masse continentale encore inconnue : contours approximatifs de l'Amérique du Nord, des Caraïbes ou du nord de l'Amérique du Sud, paysages verdoyants et quelques fleuves esquissés. Malgré ses erreurs, l'ensemble impressionne pour une œuvre créée bien avant satellites et GPS, et suggère déjà que les Amériques ne sont pas l'Asie, même si la carte ne tranche pas totalement cette question.

Détail de la carte mondiale de Juan de la Cosa, réalisée vers 1500, mettant en évidence la première représentation européenne des Amériques. © Juan de la Cosa, Wikimedia Commons

Une disparition inexpliquée et de troublantes hypothèses

La carte resta invisible pendant plus de trois siècles. Elle ne réapparut qu'en 1832, achetée par le scientifique français Charles Walckenaer chez un brocanteur parisien. L'explication la plus plausible est qu'elle fut retirée des Archives secrètes du Vatican par Napoléon en 1810, lors du transfert de nombreux documents vers Paris.

Sa précision intrigue. Certains spécialistes estiment qu'elle n'aurait pas pu être réalisée dès 1500. Ils suggèrent un assemblage de cartes créées jusqu'en 1529, ou même l'intervention d'un autre Juan de la Cosa, ce qui expliquerait certaines incohérences.

Martin Waldseemüller : l’autre prétendant au titre

Si la carte n'est pas authentiquement datée de 1500, alors la plus ancienne carte de l'« Amérique » serait celle de Martin Waldseemüller (1507). Elle est la première à représenter l'hémisphère occidental comme un continent distinct entouré d'eau, et la première à employer le nom « Amérique », inspiré d'Amerigo Vespucci. Une manière pour les Italiens, sans revendiquer la découverte du continent, d'en marquer durablement la toponymie.

Comparaison des tracés côtiers de Juan de la Cosa (ligne noire) et de Martin Behaim (ligne pointillée claire) avec le littoral réel. © Mindriot, Wikimedia Commons

Si cette carte a fini par s'imposer, combien d'autres documents essentiels ont pu disparaître dans les méandres de l'histoire ? Et surtout, quelles représentations du monde attendent encore d'être redécouvertes pour réécrire notre vision des premiers âges de l'exploration ?