Publiée récemment dans la revue JAMA, cette étude s'appuie sur plus de 20 ans de suivi de participants présentant un prédiabète. Les chercheurs ont comparé les effets d'un programme intensif de modification du mode de vie, d'un traitement par metformine et d'un placebo afin d'évaluer leur influence sur le risque de développer une multimorbidité, c'est-à-dire l'association de plusieurs maladies chroniques.

Une baisse de 21 % du risque de multimorbidité

L'analyse porte sur 1 173 participants suivis pendant 21 ans dans le cadre du Diabetes Prevention Program et de son étude de suivi. Au départ, tous présentaient un risque élevé de développer un diabète de type 2.

Les personnes ayant participé au programme de modification du mode de vie, qui visait notamment au moins 150 minutes d'activité physique par semaine et une perte de 7 % du poids corporel, ont présenté un risque de multimorbidité inférieur de 21 % par rapport au groupe placebo.

Les chercheurs ont pris en compte un large éventail de maladies chroniques, parmi lesquelles l'hypertension artérielle, les maladies cardiovasculaires, l'arthrite, les accidents vasculaires cérébraux, les cancers, l'insuffisance rénale chronique, la bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO), la dépression, l'ostéoporose ou encore la démence.

« La prévention du diabète est d'une importance capitale, mais la prévention de l'accumulation de plusieurs maladies chroniques avec l'âge pourrait avoir des répercussions encore plus importantes sur la qualité de vie, l'autonomie et les coûts des soins de santé », souligne l'auteur principal, le Dr Marcel E. Salive.

Résultat de l'étude : chez les personnes présentant au départ un prédiabète et suivies pendant plus de 20 ans, l'adoption d'un mode de vie plus sain a été associée à une réduction durable du risque de maladies chroniques multiples. © Halfpoint, Adobe Stock

Le mode de vie fait mieux que la metformine sur ce critère

Autre enseignement marquant : contrairement au programme intensif de changement des habitudes de vie, la metformine n'a pas montré de réduction significative du risque de multimorbidité par rapport au placebo au cours du suivi.

Publiés en 2002 dans le New England Journal of Medicine, les premiers résultats du Diabetes Prevention Program, lancé à la fin des années 1990, avaient montré qu'une intervention intensive sur le mode de vie réduisait de 58 % le risque de développer un diabète de type 2 par rapport au placebo. La nouvelle analyse montre qu'il pourrait aussi limiter l'accumulation de maladies chroniques au cours du vieillissement.

L'épidémiologiste Dana Dabelea résume ainsi l'intérêt de ces observations : « Ces résultats soulignent l'importance à long terme d'une alimentation saine, d'une activité physique régulière et d'une gestion du poids. »

« Alors que les décideurs politiques, les professionnels de la santé et les responsables de la santé publique recherchent des solutions à l'augmentation des taux de maladies chroniques et des coûts des soins de santé, ces résultats nous rappellent avec force l'importance des investissements dans la prévention », a déclaré Travis Leiker, doyen adjoint aux relations extérieures de l'École de santé publique du Colorado. 

Les chercheurs invitent toutefois à la prudence. Même si les résultats sont très encourageants, ils ne permettent pas d'affirmer avec certitude que ces changements de mode de vie sont les seuls responsables de la baisse du risque observée. Ils renforcent en revanche l'idée qu'adopter de bonnes habitudes le plus tôt possible peut avoir des effets bénéfiques durables sur la santé.