Pour la première fois de son histoire, la Coupe du monde de football se déroule simultanément dans trois pays : les États-Unis, le Canada et le Mexique. Un défi logistique inédit, mais aussi physiologique.

Entre les fortes chaleurs attendues dans certaines villes américaines, les matchs disputés en altitude au Mexique et les longs déplacements entre les différents sites, les joueurs pourraient être confrontés à des conditions particulièrement exigeantes. Plusieurs études scientifiques récentes suggèrent même que l'environnement pourrait influencer les performances autant que les adversaires.

Chaleur extrême : un risque bien réel pour les joueurs

La principale inquiétude concerne la chaleur. Dans une étude publiée en 2024 dans Scientific Reports, des chercheurs ont évalué les risques de stress thermique dans les 16 villes hôtes du tournoi. Leur conclusion est préoccupante : 10 stades présentent un risque très élevé de conditions de chaleur extrême pour les joueurs.

Les situations les plus critiques sont attendues l'après-midi à Arlington, Houston et Monterrey. Les auteurs estiment que les valeurs moyennes de l'indice UTCI, utilisé pour évaluer le stress thermique, pourraient y dépasser 49,5 °C. Dans ces conditions, les joueurs pourraient perdre plus de 1,5 kilo d'eau par heure, un niveau associé à un risque de stress thermique sévère susceptible d'altérer les capacités physiques et cognitives.

Ces préoccupations sont également reprises dans une revue publiée en 2026 dans Sports Medicine. Les chercheurs y soulignent que le Mondial 2026 exposera les équipes à « une combinaison sans précédent de défis environnementaux ». La chaleur figure en tête des facteurs susceptibles d'affecter la santé et la performance des joueurs.

Comme le rappelle Chris Minson, physiologiste à l'Université de l'Oregon, dans un entretien accordé à Reuters : « 75 % de toute l'énergie que nous utilisons pendant l'exercice est convertie en chaleur. Seuls 25 % environ servent à l'effort physique proprement dit ». Lorsque la température et surtout l'humidité augmentent, le corps peine davantage à évacuer cette chaleur par la transpiration, ce qui accroît encore le risque de surchauffe.

Des travaux publiés dans Scientific Reports et Sports Medicine suggèrent que les conditions environnementales pourraient jouer un rôle inhabituellement important lors du Mondial 2026. Dans certaines villes, la chaleur pourrait notamment exposer les joueurs à un stress physiologique élevé et altérer leurs performances. © Atthawut, Adobe Stock

Altitude, fuseaux horaires et pollution : les pièges invisibles de la Coupe du monde 2026

La chaleur ne sera pas le seul obstacle à surmonter. Plusieurs rencontres se dérouleront en altitude, notamment à Guadalajara (1 566 mètres) et à Mexico (2 240 mètres). Dans ces conditions, la diminution de la pression atmosphérique réduit la quantité d'oxygène disponible pour l'organisme, ce qui peut compliquer l'endurance et la récupération des joueurs non acclimatés.

Les chercheurs soulignent également l'impact potentiel des déplacements. Avant même le début du tournoi, certaines sélections pourraient traverser jusqu'à 19 fuseaux horaires pour rejoindre leur camp de base. Pendant la compétition, les équipes pourraient encore être amenées à franchir jusqu'à trois fuseaux horaires et effectuer des vols pouvant atteindre sept heures.

Selon les auteurs, ce décalage horaire et cette fatigue liée aux voyages sont susceptibles d'affecter la santé physique et mentale des joueurs, mais aussi leurs performances sportives. À cela s'ajoutent d'autres facteurs moins visibles, comme les différences de qualité de l'air, les niveaux de pollution ou l'exposition à de nouveaux allergènes entre le pays d'origine des joueurs et les villes hôtes.

Les chercheurs estiment ainsi que « les équipes qui adopteront des recommandations fondées sur des données probantes pour atténuer l'impact de ces contraintes environnementales seront les mieux préparées pour protéger la santé et les performances de leurs joueurs pendant le tournoi ». Dans cette Coupe du monde hors norme, la gestion de l'environnement pourrait devenir presque aussi importante que la préparation tactique.