En 1693, un fermier labourant ses terres à North Petherton, dans le sud-ouest de l'Angleterre, mit au jour un bijou médiéval exceptionnel en or, émail et cristal de roche. Ce qui le distingue immédiatement n'est pas seulement la richesse de son décor, mais surtout l'inscription gravée sur son pourtour : « AELFRED MEC HEHT GEWYRCAN », que l'on peut traduire par « Alfred m'a ordonné d'être fabriqué ».

Quelques mots gravés dans l’or suffisent à relier ce bijou médiéval à une figure fondatrice de l’histoire de l’Angleterre. © Giles Watson, Wikipedia

Conservé aujourd'hui au musée Ashmolean de l'université d'Oxford, cet objet aurait été réalisé entre 871 et 899, durant le règne d'Alfred le Grand. D'abord roi du Wessex, ce souverain étendit son autorité à une grande partie du territoire en 886, ce qui lui valut d'être considéré comme le premier roi d'Angleterre.

Un objet royal au cœur de l’histoire

Mesurant 6,2 cm sur 3,1 cm, le bijou représente une figure humaine ornée de dizaines de petites alvéoles d'émail coloré, soulignées de fines bandes d'or. À sa base, un élément évoquant la gueule d'un serpent ou d'un dragon renferme un logement cylindrique, probablement destiné à accueillir une aiguille. Les spécialistes estiment qu'il s'agissait de l'extrémité d'un aestel, un marque-page utilisé pour la lecture. Alfred le Grand, réputé pour avoir repoussé les invasions vikings et pour son érudition, faisait traduire des textes religieux en vieil anglais, qu'il distribuait aux évêques de son royaume avec ce type d'objet.

Découvert près de l'abbaye d'Athelney, lieu clé de la résistance d'Alfred face aux Vikings, le bijou est aujourd'hui considéré par le musée Ashmolean comme l'une des reliques royales les plus importantes d'Angleterre.