La recherche contre le cancer vient de trouver un allié inespéré dans nos armoires à pharmacie les plus communes. Des chercheurs du Dartmouth Cancer Center (DCC) ont découvert qu’un médicament prescrit au quotidien pour réguler la tension artérielle possède la capacité stupéfiante de décupler l’efficacité des traitements anticancéreux. Cette alliance médicale inattendue pourrait non seulement contourner la résistance de nombreuses tumeurs, mais surtout ouvrir l’accès à ces thérapies ciblées à un nombre inédit de patients.

Le plafond de verre des thérapies ciblées

Les inhibiteurs de PARP (comme l’olaparib) sont des armes redoutables en oncologie. Leur stratégie est brillante : ils ciblent spécifiquement les cellules cancéreuses qui sont incapables de réparer leur propre ADN (souvent en raison de mutations du gène BRCA) pour provoquer leur destruction.

Le problème majeur de cette classe de médicaments est sa portée limitée. L’écrasante majorité des tumeurs ne présentent pas ces défauts génétiques spécifiques, rendant le traitement inopérant. De plus, même lorsque la thérapie fonctionne initialement, les cancers finissent presque toujours par s’adapter et développer une résistance mortelle.

Le piratage des défenses tumorales

C’est ici qu’intervient le telmisartan. Connu depuis des années pour traiter l’hypertension artérielle, ce médicament possède une capacité cachée que l’équipe du Dr Tyler J. Curiel vient de mettre en lumière dans le Journal for ImmunoTherapy of Cancer.

Administré en combinaison avec l’olaparib, le telmisartan agit comme un véritable cheval de Troie. Il parvient à rendre vulnérables des tumeurs qui ne présentaient pourtant pas les fameux défauts de réparation de l’ADN. Concrètement, le médicament augmente les lésions au cœur de la cellule cancéreuse et déclenche une alarme immunitaire massive en stimulant la production d’interférons de type I. Le système immunitaire du patient est ainsi alerté et guidé avec précision pour attaquer le cancer.

Crédit : Domaine public CC0

Une anomalie chimique très convoitée

Dans la vaste famille des traitements contre la tension (les antagonistes des récepteurs de l’angiotensine II), le telmisartan fait figure d’exception absolue. L’étude révèle que cet effet destructeur sur les tumeurs est strictement spécifique à cette molécule précise.

En plus d’attirer les défenses immunitaires, le telmisartan sabote la tumeur de l’intérieur en réduisant radicalement ses niveaux de PD-L1. Cette protéine agit habituellement comme une « cape d’invisibilité » que le cancer utilise pour échapper aux globules blancs. Privée de ce bouclier et fragilisée de l’intérieur, la tumeur n’a plus aucune chance de résister à la thérapie ciblée.

De la théorie aux patients en un temps record

Le grand avantage de cette découverte est d’ordre logistique et financier : le telmisartan est un médicament générique déjà approuvé par les autorités de santé. Il est sûr, peu coûteux, s’administre par voie orale et s’avère extrêmement bien toléré par l’organisme, même chez les patients qui ne souffrent d’aucun problème de tension artérielle.

Cette innocuité a permis aux chercheurs de sauter de nombreuses étapes pour passer directement aux essais cliniques sur l’homme. Deux études sont actuellement en cours pour évaluer ce duo médicamenteux sur des cancers particulièrement tenaces : le cancer de la prostate métastatique résistant à la castration et le cancer de l’ovaire résistant au platine.

Les premiers retours sont au-delà des espérances : le tout premier patient inclus dans l’essai clinique a présenté une réponse au traitement qualifiée d’exceptionnelle par l’équipe médicale. Une avancée majeure qui prouve qu’une molécule abordable et courante pourrait très bientôt redéfinir les règles du jeu en oncologie.