Le pot de chrysanthèmes que les supermarchés alignent depuis quelques jours a deux dates de naissance : 1789 et 1919. La première est celle de son arrivée de Chine, par le port de Marseille. La seconde, celle de la Grande Guerre, lui a donné sa place sur nos tombes.

Entre les deux, 130 ans de jardins avant les cimetières.

Cette année, les vacances scolaires commencent le 17 octobre et la Toussaint tombe le 1er novembre, si bien que les étals se garnissent dès les premiers jours d’octobre. Près de 4 millions de foyers français ont acheté des végétaux à la Toussaint en 2023, et le chrysanthème représente à lui seul 60% des végétaux achetés à cette occasion. Un réflexe d’achat aussi installé passe pour une tradition immémoriale. Il ne l’est pas.

Trois boutures débarquées à Marseille

Les premiers chrysanthèmes sont introduits en France vers 1770. En 1789, un capitaine marseillais, Pierre Blancard (certains textes écrivent Blanquart), en rapporte de Chine trois variétés : une blanche, une violette, une pourpre. Ce capitaine de marine (1741-1826) est présenté comme le premier à avoir importé en France des boutures de chrysanthèmes depuis la Chine. Leur atout : un cultivar qui supporte l’hiver.

La plante s’installe ensuite dans les jardins au XIXe siècle. En 1862-1863, Robert Fortune introduit les variétés japonaises à grandes fleurs, celles dont descendent les gros pompons que l’on voit aujourd’hui en pot.

Rien, dans ce parcours, ne destine la fleur aux défunts.

1919 : la guerre change la fleur de camp

Dès le milieu du XIXe siècle, des chrysanthèmes apparaissent sur les tombes, où ils remplacent la flamme des bougies. L’usage reste pourtant discret. La tradition s’est surtout répandue en France, comme en Belgique, après l’armistice de 1918.

Le 1er novembre 1919, le président Raymond Poincaré apporte une couronne de chrysanthèmes au Père-Lachaise.

Lors de cette visite officielle, sa femme porte pour sa part une gerbe de roses. L’écrivain Antoine Redier salue alors, pour la première fois depuis cinq ans, des cimetières que l’on peut visiter en paix et parer de fleurs. Les récits divergent sur la suite. Plusieurs sites attribuent à Poincaré un appel, le 11 novembre 1919, à fleurir les tombes ou les monuments aux morts, alors que l’encyclopédie Wikipédia évoque, au conditionnel, un appel de Georges Clemenceau pour le premier anniversaire de l’armistice. Faute d’archive consultée, mieux vaut s’en tenir à la couronne du Père-Lachaise, qui est datée.

Le choix de la fleur tient à son calendrier. Le chrysanthème d’automne fleurit tard dans l’année et peut résister à un gel modéré. Avec le temps, son dépôt sur les tombes a progressivement avancé du 11 novembre, jour de l’Armistice, au 2 novembre, jour de la fête des morts.

En Asie, la fleur d’une longue vie

En Chine comme au Japon, le chrysanthème n’est pas une fleur de deuil. Il y symbolise la longévité, et au Japon il sert d’emblème impérial. Symbole d’immortalité et de longévité, il garde d’ailleurs ce sens dans les explications que l’on donne à son rôle en France.

Offrir un pot de chrysanthèmes à un convive en Asie reviendrait donc à lui souhaiter de vivre longtemps. En France, la même fleur déposée sur une dalle dit exactement l’inverse, et ce sens ne date que d’un siècle environ.

Les chiffres disponibles pour mesurer l’ampleur du phénomène sont anciens : en 2010, quelque 21,3 millions de pots ont été achetés en France à la charnière d’octobre et de novembre, soit de l’ordre d’un pot pour trois habitants. Un pot qui fleurit début novembre se prépare longtemps à l’avance, puisque les horticulteurs préparent les plants dès le printemps et les bichonnent pendant plusieurs mois.

Sources : cnews.fr | monpetit20e.com