S’attaquer à un mythe du cinéma en série télé est un défi osé. À moins d’avoir LA bonne idée ou l’acteur idéal pour sublimer une œuvre déjà culte. La nouvelle série Cape Fear, dont les deux premiers épisodes sont disponibles depuis ce vendredi 5 juin sur Apple TV a opté pour la seconde option en s’offrant les services de l’acteur espagnol Javier Bardem. On peut la remercier pour ce choix.

La tâche s’annonçait pourtant ardue après le classique de J. Lee Thompson sorti en 1962 avec Robert Mitchum dans le rôle du terrifiant Max Cady. Et encore plus depuis que Martin Scorsese a réinvesti cette histoire en 1991 dans le remake Les Nerfs à Vif (son titre français) avec nul autre que Robert De Niro pour renouveler l’aura de ce criminel iconique du 7e art.

Adaptés du roman de John D. MacDonald The Executioners (Un monstre à abattre, en français), ces deux films sont considérés comme des monuments du cinéma, ayant notamment valu une nomination aux Oscars pour Robert De Niro et Jessica Lange dans le Scorsese. L’adaptation d’Apple TV, imaginée par Nick Antosca et produite par Martin Scorsese et Steven Spielberg (excusez du peu) relève haut la main le défi de réinvestir ce thriller en série de dix épisodes.

Javier Bardem époustouflant

Dans Cape Fear, l’histoire est toujours la même, à un ou deux détails près : Max Cady, sort de prison après une longue peine pour la mort de sa femme enceinte. Reconnu innocent, il n’a qu'une idée en tête après 17 ans derrière les barreaux : hanter et se venger de l’avocate chargée de le défendre à l’époque du procès. Incarnée par Amy Adams, l’avocate Anna Bowden, son mari (Patrick Wilson) et ses deux enfants vont subir la terrible vengeance de Max Cady, qui semble préparer ce moment depuis de longues années.

Avec ce scénario diablement efficace, le roman de John D. MacDonald n’a jamais été aussi bien adapté. D’autant que Javier Bardem impressionne en Max Cady dès ses premières apparitions. D’abord charmant, il trimballe son regard puissant et habité autour de la famille Bowden pour mieux installer son piège.

Moins superficielle que celles de Robert Mitchum et Robert De Niro, cette interprétation de Max Cady est aussi terrifiante que nuancée. Encore plus tatoué que De Niro chez Scorsese et plus imposant encore que Mitchum, Javier Bardem inonde la série de sa présence malsaine, en ajoutant une palette d’émotions plus subtile que ses prédécesseurs. Tantôt séducteur, tantôt prédateur, mais toujours brisé et vulnérable, son jeu rappelle la terreur froide qu’il pouvait transmettre dans No Country for Old Men. Ou son machiavélisme sournois dans Skyfall.

Le meilleur Max Cady

Si les partis pris visuels, la violence graphique, la musique et le reste du casting (mention spéciale à la jeune Lily Collias) y sont pour beaucoup dans la réussite de ce remake, la présence de Javier Bardem, qui s’en donne à cœur joie, sublime le tout avec ses répliques insidieuses et la paranoïa latente que sa présence installe. Une performance qui mettra tout le monde d’accord pour dire que la meilleure version de Max Cady est désormais celle signée par le comédien de 57 ans.

Plus fine et mieux construite que les deux films Les Nerfs à Vif, cette adaptation joue sur d’infimes détails pour dérouler une intrigue à la fois complexe et terriblement efficace. Tout en distillant un propos moderne sur la perte de foi dans le système judiciaire et les institutions.

La série poursuit également l’idée de Martin Scorsese de faire revenir des acteurs de la version précédente pour incarner de nouveaux rôles inattendus. Le réalisateur Nick Antosca a consciencieusement fait ses devoirs et signe aussi plusieurs clins d’œil aux films de 1962 et 1991, mais jamais par facilité. Préférant s’en servir pour déjouer les attentes et mieux désorienter les spectateurs, eux aussi pris au piège dans cette (très) sombre intrigue. Si la série a opté pour le titre anglais Cape Fear, force est de reconnaître que le titre français, Les Nerfs à Vif, n’a jamais été aussi bien retranscrit à l’écran.