Le 18 novembre 2026, à 2h16 du matin heure du Pacifique, une sonde lancée sous la présidence de Jimmy Carter va accomplir ce qu’aucun objet fabriqué par l’homme n’a jamais réussi : se trouver à une distance de la Terre que la lumière elle-même met une journée entière à parcourir. Voyager 1, partie de Cap Canaveral le 5 septembre 1977, sera alors à environ 16,1 milliards de miles (25,9 milliards de kilomètres) de la Terre, soit 173,14 unités astronomiques. Un jour-lumière, tout simplement. La NASA a confirmé la date exacte le 17 juin 2026, après avoir affiné ses calculs de trajectoire.

Sommaire

1. Un jalon que la sonde franchira sans même s’en apercevoir
2. Envoyer un « bonjour » et attendre deux jours la réponse
3. Une survivante à bout de souffle, mais increvable

Un jalon que la sonde franchira sans même s’en apercevoir

Voyager 1 deviendra le premier objet fabriqué par l’homme à atteindre cette distance depuis la Terre, ajoutant une ligne de plus à son palmarès déjà impressionnant. Elle avait déjà franchi l’héliopause en août 2012, devenant le premier engin humain à pénétrer l’espace interstellaire. Ce nouveau cap n’est pas de même nature. Il ne s’agit plus d’une frontière physique, mais d’une limite temporelle, celle de notre capacité à dialoguer en temps réel avec ce que nous avons envoyé dans le vide.

Pour mesurer l’ampleur du trajet parcouru, un chiffre suffit : la lumière du Soleil, elle, met à peine huit minutes pour nous atteindre. Voyager 1 se trouvera à 180 fois cette distance le jour de son passage symbolique. Et pourtant, la sonde n’aura parcouru qu’une fraction infime de ce qui la sépare de la première étoile venue. Elle fonce à une vitesse constante de 61 155 km/h depuis 1980, après son survol de Saturne, soit environ 50 fois la vitesse d’une balle de fusil. Rapide à notre échelle, dérisoire à celle du cosmos.

Envoyer un « bonjour » et attendre deux jours la réponse

C’est là que le concept devient concret pour les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory. Suzy Dodd, directrice du projet Voyager à la NASA, résume la situation avec une image simple : « si j’envoie une commande et dis ‘bonjour Voyager 1’ à 8 heures un lundi matin, je vais recevoir la réponse de Voyager 1 le mercredi matin vers 8 heures ». Deux jours pour un simple accusé de réception. Ce délai n’est pas neuf, mais il atteint désormais un palier qui parle à tout le monde : la durée d’une journée complète, aller simple.

Le débit de la liaison n’arrange rien. Les commandes envoyées à la sonde sont émises à un rythme de seulement 16 bits par seconde, tandis que les données scientifiques redescendent vers la Terre à 160 bits par seconde, le débit d’un modem des années 1990, mais à 26 milliards de kilomètres de distance. Autant dire qu’un incident technique se règle au ralenti. L’an dernier déjà, il a fallu des semaines pour résoudre les difficultés techniques de Voyager 1, chaque relai de commande nécessitant un peu plus de 23 heures pour traverser les milliards de miles à la vitesse de la lumière. Gérer cette machine, c’est apprendre à travailler quasiment sans retour immédiat, dans une confiance presque aveugle envers un code envoyé à travers l’obscurité.

Une survivante à bout de souffle, mais increvable

Voyager 1 tient sur des réserves d’énergie qui s’amenuisent d’année en année. Les équipes affinent d’ailleurs en ce moment même leurs chiffres pour coller au plus près à la réalité de la mission, la précision comptant plus que jamais à l’approche du jour-lumière. En avril 2026, la NASA a dû couper l’instrument LECP, chargé de détecter électrons, ions et rayons cosmiques dans le milieu interstellaire. Depuis, seuls deux instruments restent opérationnels à bord : le sous-système d’ondes plasma et le magnétomètre. Un tri impitoyable, dicté par des générateurs thermoélectriques à radioisotopes dont la puissance décline inexorablement.

Combien de temps encore ? Ses générateurs pourraient continuer à fournir suffisamment d’énergie pour renvoyer des données d’ingénierie jusqu’en 2036. Une décennie, peut-être un peu moins si un incident survient. Les antennes du réseau Deep Space Network, seules capables de capter ce murmure venu des confins, ont d’ailleurs traversé leurs propres tribulations récemment : entre mai 2025 et février 2026, la station de Canberra en Australie, seule antenne capable d’envoyer des commandes à Voyager 1 et 2, est restée hors service pour des travaux majeurs, avec seulement quelques fenêtres opérationnelles ponctuelles. De quoi rappeler que la fragilité n’est pas uniquement du côté de la sonde.

La suite de l’histoire dépasse largement l’échelle d’une carrière humaine. Voyager 2, la sonde jumelle, n’est pas attendue à ce même jalon avant novembre 2035, et même les estimations les plus optimistes doutent qu’elle fonctionne encore à ce moment-là. Quant à Voyager 1, une fois son dernier souffle électrique éteint, elle continuera sa route, silencieuse, indéfiniment. Elle croisera dans environ 40 000 ans le voisinage d’une étoile naine, Gliese 445, sans jamais ralentir ni répondre à personne. D’ici là, le disque d’or fixé à son flanc, gravé de sons et d’images terrestres en 55 langues, continuera de dériver avec elle. Un message dans une bouteille, lancé à plus de 61 000 km/h, avec pour seul destinataire hypothétique une civilisation qui n’existe peut-être nulle part.

Sources : accueil-temporaire.com | cnews.fr