Elle a longtemps dépassé la taille de la Terre, visible depuis n’importe quel télescope amateur un peu sérieux. Mais la Grande Tache rouge de Jupiter fond littéralement d’année en année. Les archives de la NASA racontent une histoire vertigineuse : d’un diamètre colossal de 41 000 kilomètres à la fin du XIXe siècle, la tempête ne mesure plus aujourd’hui qu’une fraction de cette taille.

Jupiter fascine les astronomes depuis des siècles, et sa tempête emblématique n’y est pas pour rien. Cette tache rougeâtre, visible même avec un équipement modeste, intrigue autant qu’elle inquiète désormais. Car les derniers relevés du télescope spatial Hubble confirment une tendance observée depuis près d’un siècle : la Grande Tache rouge rétrécit, et pas qu’un peu.

Un géant qui s’efface : de 41 000 à 16 500 km en un siècle

Remontons le temps jusqu’à la fin des années 1800. À cette époque, les astronomes qui pointaient leur lunette vers Jupiter observaient une tempête monstrueuse, mesurant jusqu’à 25 500 miles sur son grand axe, soit environ 41 000 kilomètres. Pour donner une idée, cela représente plus de trois fois le diamètre de notre planète.

Puis vint l’ère de l’exploration spatiale. En 1979, les sondes Voyager 1 et Voyager 2 ont frôlé Jupiter et mesuré une largeur de 14 500 miles pour la tempête. Déjà, le rétrécissement sautait aux yeux par rapport aux observations historiques.

Seize ans plus tard, en 1995, une image capturée par Hubble situait le grand axe à 13 020 miles. Et le 15 mai 2014, la NASA annonçait un nouveau record : la tempête n’affichait plus qu’environ 10 250 miles de diamètre, soit à peu près 16 500 kilomètres. Amy Simon, du Goddard Space Flight Center de la NASA, soulignait alors que cette mesure représentait moins de la moitié de certaines estimations historiques. Un géant qui, année après année, perd du terrain sous l’objectif des astronomes.

930 km par an : le rythme inquiétant du rétrécissement depuis 2012

Les astronomes suivent ce phénomène de près depuis les années 1930, accumulant des données qui permettent aujourd’hui de dégager une tendance claire. Selon la NASA, qui s’appuie notamment sur des observations réalisées par des astronomes amateurs, la Grande Tache rouge perdrait en moyenne environ 933 kilomètres par an.

Ce chiffre peut paraître abstrait, mais il traduit une réalité tangible : chaque année, la tempête rétrécit d’une distance équivalente à un Paris-Marseille aller-retour. Un rythme soutenu, qui explique pourquoi la silhouette de la tache a tant changé en seulement quelques décennies d’observation rapprochée.

Mais la taille n’est pas le seul paramètre qui évolue. La sonde Juno, en orbite autour de Jupiter, a permis de mieux cerner la structure interne de cette tempête. Grâce à douze rencontres avec la planète géante, dont deux survols directs du vortex, les scientifiques ont pu mesurer une perturbation du champ gravitationnel révélant que la tempête ne dépasse pas 500 kilomètres de profondeur. Un détail qui aide à comprendre comment une structure aussi massive peut malgré tout rétrécir avec une telle régularité.

Hubble face au mystère : pourquoi la tempête jovienne perd-elle du terrain

Le 9 octobre 2024, l’ESA et Hubble ont publié des observations qui bousculent notre compréhension du phénomène. Sur une période de 90 jours, entre décembre 2023 et mars 2024, les chercheurs ont constaté que la Grande Tache rouge n’a rien d’une masse figée. Elle oscille, se déforme, comme le ferait un bol de gélatine qu’on secoue légèrement.

Ces résultats, publiés par l’équipe d’Amy Simon dans le Planetary Science Journal, apportent un éclairage nouveau sur la dynamique interne de la tempête. L’étude, intitulée A Detailed Study of Jupiter’s Great Red Spot over a 90-day Oscillation Cycle, détaille ce comportement inattendu qui complique encore la compréhension du phénomène.

Selon les auteurs, cette instabilité ne serait qu’une étape. La tempête continuerait de rétrécir avant d’adopter une forme plus stable et moins allongée. Amy Simon explique que la Grande Tache rouge déborde actuellement de sa bande de latitude naturelle, et que les vents joviens finiraient par la contenir une fois sa taille réduite. Une autre étude, menée par Agustín Sánchez-Lavega en 2024, ajoute une couche supplémentaire au mystère en remettant en question la continuité historique de cette tempête. Selon ces travaux, la tache observée entre 1665 et 1713 ne serait pas la même que celle que nous admirons depuis 1831, la première ayant disparu avant que la seconde ne se forme.

Reste une certitude : la Grande Tache rouge n’a définitivement plus rien à voir avec le monstre de 41 000 kilomètres observé à la fin du XIXe siècle. Entre rétrécissement continu et oscillations surprenantes, cette tempête vieille de plusieurs siècles continue de livrer ses secrets au compte-gouttes, et chaque nouvelle observation de Hubble ou de Juno rapproche un peu plus les astronomes d’une explication complète de son comportement.