Près de cinquante ans après son lancement en 1977, la sonde spatiale Voyager 1 de la NASA s’apprête à franchir une étape sans précédent dans l’histoire humaine, se trouvant à une distance équivalente à un jour-lumière de la Terre, selon la NASA. Aucun autre objet fabriqué par l’homme n’a jamais atteint une telle distance.

Voyager 1 atteint un jour-lumière de la Terre

Alors que le vaisseau poursuit son voyage à travers l’espace interstellaire à une vitesse d’environ 61 155 km/h, il doit atteindre cette distance de 25,89 milliards de kilomètres le 18 novembre, marquant un moment où la lumière met vingt-quatre heures pleines pour voyager entre notre planète et la sonde, d’après Livemint. Cette immense séparation implique que les ondes radio et les commandes transmises depuis la Terre nécessitent une journée entière pour parvenir au vaisseau, et qu’une réponse exige une autre journée, entraînant un délai total de communication de quarante-huit heures, comme le souligne Science Daily.

La NASA gère la baisse d’énergie de la sonde

Les générateurs thermoélectriques à radioisotopes de la sonde, qui convertissent la chaleur du plutonium en électricité, perdent environ 4 watts par an. Pour maintenir l’explorateur en activité, les ingénieurs de la NASA font face à des défis croissants en raison de cette diminution de son alimentation électrique. L’équipe a achevé en septembre une opération complexe d’économie d’énergie surnommée « Big Bang », consistant à éteindre trois appareils et à les remplacer par des alternatives plus économes, une manœuvre réalisée six semaines après une intervention similaire sur Voyager 2, comme l’explique NASA.

Sans cette mise à niveau, la mission aurait risqué de devoir désactiver un autre instrument scientifique dès l’été 2027.

Photo : NASA

Cette intervention simultanée était indispensable pour réduire la consommation d’électricité tout en maintenant une distribution adéquate de la chaleur sur le vaisseau, les six dispositifs concernés servant à le protéger du froid extrême de l’espace. À l’origine, la sonde transportait dix instruments scientifiques lors de son lancement, dont deux ont déjà été éteints ces dernières années en raison des contraintes énergétiques.

Le signal est réapparu d’elle-même quarante-huit heures plus tard, le 20 octobre, après une coupure de communication inattendue survenue les 18 et 19 octobre, période durant laquelle le réseau Deep Space Network n’a pu détecter aucun signal radio en provenance de la sonde alors qu’elle se trouvait à 24 milliards de kilomètres de la Terre. Les ingénieurs ont déterminé qu’un groupe de propulseurs s’était désactivé au profit de leurs secousses de secours par le biais du système de protection contre les pannes du vaisseau, bien que l’origine précise de cet incident reste inexpliquée.