Une étude publiée dans les Actes de l’Académie nationale des sciences révèle que les adultes tendent à ressembler physiquement à leur prénom, alors que les enfants n’affichent pas encore ce phénomène. Après des expériences menées auprès d’humains et d’algorithmes d’apprentissage automatique, les chercheurs concluent que le visage évolue progressivement pour correspondre aux stéréotypes associés au prénom reçu à la naissance.

Ce que vous allez apprendre

• Comment les chercheurs ont démontré que des adultes peuvent être correctement identifiés par leur prénom uniquement à partir de leur visage
• Pourquoi ce phénomène n’existe pas chez les enfants, et ce que cela révèle sur le mécanisme en jeu
• Ce qu’est la structuration sociale et pourquoi elle pourrait s’appliquer à bien d’autres caractéristiques que le prénom

Deviner le prénom de quelqu’un rien qu’en regardant son visage

L’expérience de départ est simple et déconcertante. Des participants — enfants et adultes — ont reçu des photographies de visages et une liste de prénoms. Leur mission : associer chaque visage au bon prénom.

Pour les visages d’adultes, le taux de réussite dépasse significativement le hasard. Pour les visages d’enfants, en revanche, les participants échouent systématiquement.

Ce décalage entre les deux groupes d’âge est au cœur de la découverte.

Un visage qui s’adapte à son étiquette

Pour creuser ce résultat, l’équipe du Dr Yonat Zwebner a eu recours à un algorithme d’apprentissage automatique capable d’analyser les similitudes entre visages. Conclusion identique : les adultes portant le même prénom partagent des caractéristiques faciales statistiquement plus proches que ceux portant des prénoms différents. Chez les enfants, cette tendance est absente.

Une troisième expérience a achevé de fermer la boucle. Les chercheurs ont artificiellement vieilli des photos d’enfants pour simuler leur apparence adulte. Ces visages retouchés n’ont pas permis aux participants de retrouver les prénoms — et l’algorithme n’a détecté aucune similarité entre enfants portant le même nom.

La conclusion s’impose : nous ne naissons pas avec un visage qui correspond à notre prénom. Nous le développons au fil du temps.

Crédit : Zwebner et al., PNAS 2024

Pouvez-vous deviner les noms à partir des visages ? Une image tirée de l’étude.

La prophétie qui se réalise sur le visage

Le mécanisme proposé par les chercheurs est celui de la structuration sociale — un phénomène par lequel les étiquettes, catégories et stéréotypes assignés à un individu finissent par influencer son développement, y compris physique.

Chaque prénom véhicule un ensemble de représentations culturelles : une image mentale, des traits de caractère supposés, une façon d’être attendue. Ces attentes sociales, intériorisées progressivement, finiraient par modeler l’expression du visage, la posture, les mimiques — au point de rendre le prénom lisible sur les traits.

Zwebner formule la portée de cette découverte sans détour : la structuration sociale est si puissante qu’elle peut affecter l’apparence physique d’une personne.

Et si le prénom n’était que le début ?

L’étude ouvre une question plus large. Si un prénom — facteur relativement anodin — suffit à influencer l’apparence, que dire d’étiquettes sociales bien plus prégnantes, comme le genre ou l’origine ethnique ?

Les chercheurs suggèrent que ces résultats pourraient éclairer la mesure dans laquelle d’autres caractéristiques identitaires façonnent la personnalité et l’apparence des individus — une piste que les prochaines études devront explorer.