Vous venez de terminer votre dîner et vous n'avez plus faim. Pourtant, une trentaine de minutes plus tard, vous vous surprenez à chercher quelque chose à grignoter dans vos placards. Selon une étude publiée par Oral Health Fondation, près d'une personne sur trois a l'habitude de grignoter chaque soir après le dîner. Ce réflexe est encore plus marqué chez les 18-24 ans, puisque quatre jeunes adultes sur cinq sont incapables de résister à la tentation.

D'après la diététicienne Kristine Beaulieu, interrogée par la BBC, ce comportement n'est pas sans conséquence. Des études ont montré que manger dans les deux heures précédant le coucher augmente les risques de prise de poids et d'obésité. Selon la science, notre appétit atteint pourtant naturellement son pic en soirée, peu importe la quantité de nourriture consommée dans la journée. Ceci explique cela.

James Betts, qui étudie la manière dont l'organisme gère les aliments et l'énergie à l'université de Bath, en Angleterre, explique que le taux de ghréline, l'«hormone de la faim», est généralement plus élevé en fin de journée. «Si les repas ont tendance à faire baisser ce taux, cela ne se produit en réalité qu'après le premier repas de la journée, et non après le déjeuner ou le dîner.»

La composition du dîner joue également un rôle dans l'envie de grignoter après le repas. Si votre assiette est riche en protéines et en fibres, vous resterez rassasié plus longtemps. À l'inverse, avec une légère collation, attendez-vous à avoir une fringale quelques heures plus tard. La peur d'avoir faim pendant la nuit peut également expliquer les envies de grignotage. Les habitudes ont aussi leur part de responsabilité. «Si une personne a l'habitude de grignoter devant la télévision, le simple fait d'allumer le petit écran peut lui donner envie de manger», explique Suzanne Higgs, spécialiste de l'appétit à l'université de Birmingham, au Royaume-Uni.

Plaisir coupable et pulsion hédonique

Des études ont montré que notre envie d'aliments riches en sucre, en graisse et en sel augmente en soirée. Un phénomène accentué par le système de récompense du cerveau: la journée est finie, vous avez bien travaillé, vous méritez un petit plaisir (coupable). «Cette pulsion hédonique peut court-circuiter les signaux de satiété, nous donnant envie de grignoter ou de manger un dessert même si nous sommes rassasiés», résume Kristine Beaulieu. En d'autres termes, votre biologie vous joue des tours.

Et les effets se traduisent notamment sur le sommeil. Les repas copieux pris tard dans la soirée perturbent la digestion. Les aliments riches en sucres et en glucides raffinés sont également susceptibles de nuire à la qualité du sommeil. C'est un cercle vicieux: le manque de sommeil augmente l'appétit et l'attrait pour la malbouffe, qui, elle, perturbe vos nuits. Selon James Betts, il reste difficile de déterminer si c'est le grignotage qui perturbe le sommeil ou si ce sont les mauvaises nuits qui poussent certains à engloutir un paquet de chips à 21h.

Reste à savoir comment arrêter de grignoter le soir. Premier conseil: le dîner doit consister en un repas complet et équilibré. Mieux vaut également éviter de manger devant un écran, au risque d'y prendre goût… et de se goinfrer. Pas besoin toutefois de s'interdire définitivement les collations nocturnes, rassure Kristine Beaulieu. «Il est tout à fait acceptable de manger occasionnellement, et avec modération, les aliments dont on a envie.» L'essentiel est de faire des choix équilibrés, sans culpabiliser.