On résume souvent la dépression à une affaire de tristesse. Pour des millions de personnes, le symptôme le plus invalidant est pourtant tout autre : une capacité réduite, voire abolie, à éprouver des émotions positives. Cette anhédonie touche près de 90 % des personnes atteintes de dépression majeure.

Une étude publiée dans la revue JAMA Network Open par des psychologues de la Southern Methodist University et de l'Ucla suggère qu'agir directement sur les émotions positives pourrait être une stratégie de traitement plus efficace.

Un symptôme longtemps négligé

L'anhédonie ne se limite pas à la dépression. Elle se manifeste aussi dans les troubles anxieux, le stress post-traumatique, les addictions ou la schizophrénie. Associée à des formes plus longues et plus sévères de la maladie, elle complique la guérison et constitue un facteur de risque majeur de comportements suicidaires. Pourtant, la plupart des traitements standards ne s'y attaquent pas directement.

Pendant des décennies, la prise en charge de la dépression s'est en effet concentrée sur la réduction des émotions négatives, laissant de côté la perte des émotions positives. Or de nombreux patients expriment un objectif différent : retrouver des sensations agréables, plus encore que faire disparaître les symptômes négatifs.

Comme l'explique Alicia Meuret, qui dirige le centre de recherche sur l'anxiété et la dépression de la SMU, il existe une différence entre se sentir impuissant et se sentir désespéré. L'impuissance laisse subsister l'envie de changer les choses, tandis que le désespoir fait perdre toute croyance en un possible changement, et supprimer les émotions négatives ne suffit pas à le corriger.

Contrairement aux traitements classiques centrés sur les émotions négatives, la Positive Affect Treatment agit entièrement par le biais des affects positifs. © Tero Vesalainen, iStock

Cibler le système de récompense du cerveau

La thérapie développée, baptisée Positive Affect Treatment (PAT), agit directement sur le système de récompense, ce mécanisme qui permet d'anticiper les expériences agréables, d'en tirer du plaisir et d'en tirer des enseignements. Étalée sur quinze séances, elle vise à restaurer la joie, le sens, la motivation et la sensibilité à la récompense.

Concrètement, le programme cherche à réentraîner ce que les chercheurs nomment le « système positif » du cerveau, à travers des exercices qui reconnectent les patients à des activités gratifiantes, orientent l'attention vers les expériences positives et renforcent des habitudes comme la gratitude, la dégustation de l'instant ou la bienveillance.

Contrairement aux traitements classiques centrés sur les émotions négatives, la PAT agit entièrement par le biais des affects positifs. Détail notable, les patients se sont améliorés sur les deux plans, positif comme négatif, alors même que la thérapie ne ciblait pas directement la négativité.

Des résultats encourageants

L'essai clinique randomisé a porté sur 98 adultes souffrant d'anhédonie sévère, de dépression et d'anxiété. La PAT a entraîné une amélioration de l'état clinique global supérieure à celle d'une thérapie conventionnelle axée sur les émotions négatives, un avantage encore présent un mois après. Les patients ont aussi vu leurs symptômes de dépression et d'anxiété nettement diminuer, les changements dans le traitement de la récompense et de la menace jouant un rôle central dans ces progrès.

Pour les chercheurs, améliorer le traitement défaillant de la récompense est déterminant pour réduire des facteurs de risque majeurs de la dépression et de l'anxiété, dont la suicidalité et la rechute. Il ne suffit pas de supprimer le mauvais, résume Alicia Meuret : le traitement doit aussi se demander si une activité a du sens pour la personne, si elle lui apporte de la joie ou un sentiment d'accomplissement, et si elle favorise le lien aux autres.

L'étude a mobilisé plusieurs mesures pour suivre l'évolution de la sensibilité à la récompense, sur trois plans : l'anticipation et la motivation, la réponse après l'obtention d'une récompense, et l'apprentissage par la récompense. Les chercheurs précisent toutefois que ces résultats, issus d'un essai unique et de taille modeste, devront être confirmés par des travaux complémentaires.

Cet article aborde la dépression et la santé mentale. Si vous traversez une période difficile, sachez qu'il est possible d'en parler : un médecin ou un professionnel de santé mentale peut vous orienter.