Un nouveau bébé a été découvert dans l'espace. Il se prénomme Elias 2-24 b et a moins d'un million d'années. Il s'agit donc de la plus jeune exoplanète jamais découverte à ce jour. Les scientifiques ont récemment étudié cet embryon en pleine formation autour d'une jeune étoile.

La masse de ce bambin spatial correspond à deux à quatre fois celle de Jupiter. Elias 2-24 b orbite autour d'une étoile située à environ 450 années-lumière de la Terre. Cette exoplanète suscite un vif intérêt chez les scientifiques. Ils y voient une occasion d'étudier les premières étapes de la formation d'une planète, explique Live Science.

Elias 2-24 b a été remarquée par les astronautes en 2017. En observant le disque protoplanétaire, soit l'anneau de gaz et de poussières qui entoure une étoile, ils ont noté une anomalie: une lacune indiquait qu'une exoplanète s'y était formée après que suffisamment de matière en rotation du disque se soit agglomérée sous l'effet de la gravité.

Dans cette nouvelle étude, publiée le 16 septembre dans The Astrophysical Journal Letters, les chercheurs ont combiné les observations de trois téléscopes. «Ce qui rend Elias 2-24 b si remarquable, c'est son âge, souligne Andrea Bernardi, auteur de l'étude et chercheur en astrophysique à l'université Diego Portales, au Chili. C'est la plus jeune planète détectée à ce jour et, comme elle continue d'accumuler activement de la matière de son environnement, nous pouvons observer une étape de la formation planétaire rarement visible directement.»

Des planètes observées de plus en plus tôt

À titre de comparaison, cet astre est environ 5.000 fois plus jeune que notre Terre, et a 0,008% de l'âge de la plus ancienne exoplanète connue, surnommée «Mathusalem». Celle-ci s'est formée environ 1,1 milliard d'années après le Big Bang. Rapportée à l'espérance de vie humaine moyenne, Elias 2-24 b n'aurait seulement que deux ou trois jours.

Cette découverte fascine car, jusqu'à ces dernières années, les exoplanètes que l'on connaissait avaient au minimum environ 5 millions d'années. Les télescopes n'étaient pas suffisamment puissants pour détecter ces astres avant qu'ils n'aient franchi un espace suffisamment important dans le disque protoplanétaire de leur étoile.

Mais les technologies et la recherche s'améliorent. En 2024, des astronomes ont découvert TIDYE-1b, dont l'âge est estimé à environ 3 millions d'années. Une année plus tard, AB Aurigae b a été repérée. Celle-ci n'aurait probablement que 2 millions d'années. Avec son jeune âge, Elias 2-24 b livre des informations inédites sur les premières étapes de la formation des planètes. «Nos modèles de formation planétaire peinaient à expliquer les précédents détenteurs du record de la planète la plus jeune connue», reconnaît Lucas Cieza, astronome et collègue d'Andrea Bernardi.

La plupart des 6.000 exoplanètes découvertes jusqu'à aujourd'hui ont été détectées lorsqu'un corps céleste passe entre leur étoile et la Terre, provoquant une baisse de sa luminosité. Cette méthode rend toutefois difficile l'observation des planètes en formation, souvent cachées par les nuages de débris qui les entourent. Lancé en août, le télescope spatial Nancy Grace Roman de la NASA est équipé d'un dispositif qui bloque la lumière des étoiles. Ce qui pourrait bien changer la donne et permettre de découvrir jusqu'à 100.000 nouvelles exoplanètes, selon certains experts.