Vous le faites trois ou quatre fois par jour, sans même y penser, et c'est un acte absolument indispensable à votre bonne santé : mâcher. Ce que vous ne savez peut-être pas, c'est que son rôle va bien au-delà d'une simple réduction des aliments en purée !

Manger aide à réguler sa faim

Bien sûr, mâcher améliore la digestion, notamment l'absorption des nutriments. Mais ce que l'on sait moins, c'est que ça aide aussi à manger moins.

Le simple fait de mastiquer avant d'avaler augmente la production, par les cellules de l'intestin grêle, de la cholécystokinine (CCK) et du peptide insulinotrope dépendant du glucose (GIP), deux hormones qui coordonnent la digestion tout en supprimant la sécrétion de la ghréline, connue sous le nom d'« hormone de la faim ».

Deux méta-analyses publiées dans Physiologie & Behaviour et dans Appetite ont montré que plus on mâche, mieux on contrôle son appétit... et moins on mange, ce qui est généralement favorable à la santé. En effet, plus un repas est pris doucement parce qu'on mâche, plus on laisse le temps à l'organisme de synthétiser la CCK et le GIP qui ne sont libérées que 20 minutes après le début du repas.

Favoriser les aliments fermes plutôt que liquides ou mous - une orange plutôt qu'un jus d'orange, des crudités plutôt qu'une soupe, des flocons d'avoine ou du pain de seigle plutôt que des pâtes ou du riz - est un bon moyen de ralentir le rythme du repas et de laisser les signaux de la faim médiés par ces hormones de la satiété s'exprimer.

Mâcher pour lutter contre la démence 

Et les bénéfices de la mastication ne s'arrêtent pas là ! De plus en plus travaux scientifiques suggèrent qu'il existe un lien direct entre le fait de mâcher et la santé du cerveau. Deux études publiées dans The Journal of the American Dental Association et dans Journal of the American Medical Directors Association ont établi un lien entre le fait d'avoir perdu des dents au cours de sa vie (et donc d'avoir davantage de difficultés à mâcher) et l'augmentation du risque de maladie d'Alzheimer et de démence.

Une étude menée sur 28 500 personnes de plus de 50 ans provenant de 14 pays européens différents, et dont les résultats ont été publiés dans BMC Oral Health, a également mis en évidence que les participants qui avaient de bonnes capacités de mastication et ceux qui n'avaient pas de dentier avaient de meilleurs résultats aux tests cognitifs ainsi que des compétences nettement supérieures en matière de rappel des mots, de fluidité verbale et de calcul que les autres.

Ceux qui possèdent le plus grand nombre de dents naturelles auraient également une meilleure mémoire sémantique ainsi qu'une meilleure mémoire à long terme, selon une étude menée sur 273 personnes âgées de 55 à 80 ans, dont les résultats ont été publiés en 2013 dans Oral Sciences. Comment l'expliquer ?

Les chercheurs pensent qu'il pourrait exister des circuits neuronaux connectant notre appareil de mastication à l'hippocampe, la région du cerveau impliquée dans l'apprentissage spatial et la fabrication de nouveaux souvenirs. C'est en effet une des premières zones à être détruite en cas de maladie d'Alzheimer.

D'autres chercheurs, notamment dans une étude de Frontiers in System Neuroscience, suggèrent que mâcher, notamment des aliments relativement « durs » ou des chewing-gums, augmente le flux sanguin dans le cerveau. Ainsi, la mastication fonctionnerait comme une « pompe » faisant circuler le sang dans le cerveau en lui permettant d'être plus performant.

Une bonne dentition permet de garder de bonnes capacités de mastication, et ce serait bon pour préserver la santé du cerveau selon plusieurs études. © Prazis Images, Adobe Stock (image générée à l’aide de l’IA)

Mâcher pour améliorer sa concentration

Un certain nombre d'études suggère aussi que mâcher pourrait également être utile pour mieux gérer le stress et améliorer la concentration.

Une méta-analyse de 21 études publiée dans Physiology & Behavior - certes financée par un fabricant de chewing-gums, donc possiblement biaisée - a comparé des mâcheurs de chewing-gums à des non-mâcheurs, tous soumis à des tests demandant un effort cognitif important, et montré que chez les « mâcheurs », le niveau d'attention était légèrement, mais significativement, amélioré.

Une autre étude sur 80 participants, publiée dans Nutritional Neuroscience, indique que mâcher du chewing-gum durant des exercices cognitifs améliore le niveau de vigilance d'environ 10 %.

Une troisième expérience, publiée dans Physiology & Behavior, menée auprès de jeunes adultes devant réaliser simultanément quatre tâches informatisées, a également révélé une vigilance nettement supérieure (de près de 20 %) chez les consommateurs de chewing-gum, ainsi qu'une réduction de l'anxiété, du stress et du taux de cortisol salivaire (un biomarqueur courant du stress).

Mâcher pour réduire son stress

Une équipe de chercheurs turque a comparé les niveaux de stress, d'anxiété et de dépression de 100 étudiants infirmiers préparant leurs examens de fin d'année. Leurs résultats, publiés dans Stress & Health, montrent que chez ceux qui avaient l'habitude de mâcher du chewing-gum au moins 30 minutes par jour, ces niveaux étaient nettement plus faibles.

Idem chez des femmes qui devaient subir une intervention chirurgicale gynécologique en Corée : une étude, publiée dans Scientific Report, a montré que le fait de mâcher du chewing-gum a diminué l'appréhension anxieuse de l'intervention. Le même type de résultat a été obtenu chez des enfants hospitalisés qui devaient recevoir une canule intraveineuse, selon une étude du Journal of Pediatric Nursing.

Attention cependant, les données scientifiques sur la mastication et le stress restent contradictoires, certains travaux montrant que mâcher n'a que peu ou pas d'effet. Des études plus systématiques établissant avec certitude une corrélation entre ces deux facteurs doivent encore être menées.

Mâcher améliore le plaisir de manger

Une chose est sûre : manger améliore souvent l'humeur. Et la mastication, étape cruciale de ce processus, libère les saveurs des aliments et, combinée à la texture et à l'arôme, rend l'expérience gustative plus riche et plus agréable. Ainsi, selon cette logique, mieux mâcher ses aliments pourrait aussi améliorer sa santé mentale.

En revanche, plutôt que de choisir un chewing-gum sucré ou des aliments mous et ultra-transformés, optez pour des collations saines et « texturées » (une pomme, des flocons d'avoine, un morceau de pain au levain et aux graines...) avant une tâche stressante, et surtout, prenez votre temps. Votre corps et votre cerveau vous diront merci !