C'est en 2009, dans une mangrove de Guadeloupe, que le biologiste Olivier Gros, professeur à l'Université des Antilles, fait une découverte inattendue. Devant lui, de petits filaments blancs qui ressemblent à des cils. Leur particularité ? Ils mesurent jusqu'à deux centimètres de long.

Baptisé Thiomargarita magnifica, cet organisme est en réalité la plus grande bactérie jamais observée au monde. Visible à l'œil nu, elle est environ 5 000 fois plus grande que ses semblables, qui mesurent généralement entre deux et cinq micromètres.

Une taille si exceptionnelle que le chercheur peine d'abord à croire qu'il s'agit d'une bactérie. Il faudra plusieurs années d'analyses et une collaboration avec des scientifiques américains pour confirmer, grâce à des images en trois dimensions, que chaque filament constitue bien une seule cellule.

Cette image au microscope montre la partie supérieure de Thiomargarita magnifica, révélant sa structure tubulaire, sa grande vacuole centrale et ses nombreux granules de soufre, avec un tardigrade représenté à titre de comparaison. © Jean-Marie Volland et al. / Science (2022)

Une structure qui bouleverse la biologie

Mais sa taille n'est pas sa seule particularité. Dans une bactérie classique, l'ADN flotte librement dans la cellule. Chez Thiomargarita magnifica, il est enfermé dans de petites structures entourées d'une membrane, baptisées « pépins ». Une organisation habituellement associée aux cellules animales ou végétales, et non aux bactéries.

Son génome est également hors norme. Il compte environ 12 000 gènes codant pour des protéines et peut être présent jusqu'à 700 000 fois dans une seule cellule.

Publiée en 2022 dans la revue Science, cette découverte bouleverse les connaissances en microbiologie et rappelle combien les mangroves guadeloupéennes abritent encore de mystères.