Onze sépultures d’adultes, trois d’enfants, deux chevaux ensevelis avec leur harnachement : sur un terrain promis à des logements près de Colmar, l’Inrap vient de mettre au jour un cimetière du Ve siècle d’une densité rare. Deux tombes en particulier intriguent les archéologues, avec leurs panoplies d’armes complètes et une applique de fourreau en or sertie de grenats. Des archéologues ont découvert un petit cimetière regorgeant de sépultures de personnes de haut rang, dont deux pourraient être les tombes de chefs germaniques.

Un cimetière minuscule, un trésor funéraire démesuré

Tout commence, comme souvent en archéologie préventive, par un projet immobilier. Sur la commune d’Horbourg-Wihr, dans le Haut-Rhin, un chantier de construction d’habitations devait voir le jour sur la rive droite de l’Ill. La Drac Grand Est a alors prescrit une fouille préventive avant le début des travaux, une procédure classique qui réserve pourtant, parfois, de belles surprises.

Celle d’Horbourg-Wihr en fait partie. Sur une surface finalement assez réduite, les équipes de l’Inrap ont dénombré onze sépultures d’adultes ou de grands adolescents, trois sépultures d’immatures, et surtout deux sépultures équines, c’est-à-dire des chevaux entiers inhumés à dessein. Pour un espace aussi contenu, la densité de mobilier funéraire interpelle immédiatement les spécialistes.

Le site n’est pas né de nulle part, relève LiveScience. Il s’installe sur les vestiges d’une agglomération gallo-romaine, occupée en continu du Ier au IIIe siècle, puis de manière plus sporadique au IVe siècle. Cette implantation se trouvait à proximité immédiate du limes, la ligne fortifiée qui marquait la frontière de l’Empire romain le long du Rhin. Un emplacement qui, on le verra, n’a rien d’anodin pour comprendre qui a fini par s’y faire enterrer.

Épées, lances et chevaux : le code secret des sépultures de haut rang

Dans une nécropole du haut Moyen Âge, le mobilier déposé auprès du défunt n’est jamais anodin. Il fonctionne presque comme une carte de visite, destinée autant aux vivants qu’à l’au-delà. Et à Horbourg-Wihr, deux sépultures masculines se détachent nettement du lot par la richesse de leur équipement.

On y trouve une épée partiellement conservée dans son fourreau en bois, un scramasaxe, ce long couteau de combat typique des populations germaniques, un bouclier et un angon, une arme de jet hybride entre la lance et le javelot. Réunie en une seule tombe, cette panoplie complète n’a rien d’un hasard : elle correspond à un ensemble que les archéologues savent associer aux sépultures de chefs germaniques ou de fédérés, ces guerriers d’origine étrangère intégrés aux forces armées romaines pour défendre les frontières de l’Empire.

Deux autres tombes racontent une autre histoire, plus discrète mais tout aussi parlante. Elles ont livré du mobilier typiquement féminin : des fibules en argent doré, ces agrafes décoratives qui servaient à fixer les vêtements, de petites fibules en forme d’oiseau, des perles de verre et un peigne en os. Quant aux deux chevaux, ils n’ont pas été jetés dans une fosse à la hâte : on les a inhumés avec des éléments de leur harnachement, un geste funéraire qui suppose un lien fort entre l’animal et son propriétaire, et un certain prestige social de ce dernier.

Deux tombes, deux chefs : les indices qui trahissent une élite germanique

Parmi les deux sépultures guerrières, l’une se distingue encore davantage. Sur le scramasaxe de l’individu le mieux doté, les archéologues ont mis au jour une applique de fourreau en or cloisonnée de grenat, une technique orfèvre consistant à sertir de petites pierres rouges dans des alvéoles métalliques pour former un motif. Ce type de décor, coûteux et minutieux, ne se retrouve que sur le mobilier des élites de l’époque.

Replacé dans son contexte régional, ce cimetière prend une dimension particulière. L’Inrap souligne la rareté des sites documentant l’implantation germanique dans cette partie de l’Alsace pour la seconde moitié du Ve siècle. À une époque où l’Empire romain d’Occident s’effondre et où de nouveaux pouvoirs s’installent le long du Rhin, les traces archéologiques directes de cette transition restent peu nombreuses. Chaque tombe bien conservée devient alors une pièce précieuse du puzzle.

Autre détail qui ne trompe pas : plusieurs squelettes masculins accompagnés d’armes portent des traces de blessures. Ces guerriers n’étaient donc pas de simples figurants dans les conflits de leur temps, mais bien des combattants actifs, ayant payé le prix de leur engagement. Les archéologues précisent par ailleurs que la limite occidentale de la nécropole pourrait s’étendre au-delà de la zone déjà fouillée, laissant entrevoir que ce cimetière pourrait compter davantage de sépultures encore enfouies sous le sol alsacien.

Au final, ce petit coin de terre promis à des logements raconte un moment charnière de l’histoire régionale, celui où d’anciens territoires romains deviennent le théâtre d’une recomposition politique et militaire portée par des populations venues d’ailleurs. Les analyses à venir, notamment anthropologiques et génétiques, devraient permettre de préciser l’origine exacte de ces défunts et d’affiner la datation fine de chaque sépulture. En attendant, Horbourg-Wihr s’impose déjà comme l’un des rares témoins directs de cette page mouvementée du Ve siècle.