Au Best Western Swan Castle Inn de Cochrane, une suite rend hommage à Gord Downie, le regretté chanteur du groupe canadien The Tragically Hip. Une deuxième murale, qui constitue la touche finale de la suite, vient d’être achevée par l’artiste locale Kat Roy.

Pour Renée Vezeau-Beaulieu, propriétaire de l’établissement, cette suite représente bien plus qu’un hommage à un musicien célèbre. C’est une façon de faire vivre les valeurs d’un homme qui a séjourné à plusieurs reprises dans cette chambre de son hôtel et qui, selon elle, entretenait un lien particulier avec le Nord.

Je me sens vraiment privilégiée du fait d’être capable de continuer à souligner ce qu’il a fait, notamment avec les communautés autochtones du Nord de l’Ontario, explique-t-elle.

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Gord Downie, chanteur de la formation Tragically Hip

Photo : Tragically Hip/Universal Music Canada

Gord Downie est décédé en octobre 2017, après avoir reçu un diagnostic de cancer du cerveau. La suite a été aménagée après son décès afin de préserver sa mémoire et de permettre aux visiteurs de découvrir différentes facettes de sa vie et de son œuvre.

Deux murales consacrées à sa musique

La nouvelle murale met notamment en valeur la chanson Ahead by a Century, l’une des pièces connues de The Tragically Hip. On y retrouve une représentation du microphone de Gord Downie, ainsi que des éléments inspirés de son écriture manuscrite.

L’artiste Kat Roy a utilisé des photographies et des esquisses projetées sur les murs pour réaliser les œuvres. Certains détails ont été conçus pour reproduire des éléments associés aux performances du chanteur, dont une petite serviette blanche et la base métallique de son microphone.

On a essayé de vraiment imiter son micro et ses propres choses à lui-même. C’était très important pour moi qu’on amène un petit peu de trois dimensions aussi, avec la serviette, raconte Renée Vezeau-Beaulieu en présentant la murale.

Sur la deuxième murale réalisée par l’artiste Kat Roy, on peut lire les mots « You Are Ahead by a Century », écrits dans l’écriture de Gord Downie. Il s’agit d’une référence à l’une des chansons les plus célèbres du groupe The Tragically Hip.

Photo : Radio-Canada / Jimmy Chabot

La première œuvre, déjà présente dans la suite, évoque notamment la dernière prestation de The Tragically Hip à Kingston, en Ontario, en août 2016. Des accents métalliques rappellent la veste argentée portée par le chanteur lors de ce concert.

Kat Roy, qui habite Cochrane depuis toujours, a travaillé avec son mari sur les deux murales. La musique du groupe accompagnait leur travail.

L’hommage dans la première murale ne se limite toutefois pas à la musique. Une partie importante de la suite est consacrée à Secret Path, le projet multimédia lancé par Gord Downie en 2016, qui raconte l’histoire de Chanie Wenjack, un jeune Anishinaabe de 12 ans mort en 1966 après s’être enfui d’un pensionnat autochtone pour tenter de rentrer chez lui.

Le 23 octobre marque le 60e anniversaire de la mort de Chanie Wenjack, dont l’histoire a inspiré, il y a dix ans, un projet marquant du chanteur Gord Downie et du dessinateur Jeff Lemire.

Photo : Radio-Canada / Jimmy Chabot

Pour la propriétaire, il était essentiel que cette histoire occupe une place centrale dans la chambre.

C’était très important de continuer à éduquer les gens, à leur faire comprendre l’histoire de Chanie et à poursuivre le rêve de Gord, souligne-t-elle.

La murale s’inspire notamment de la couverture du livre Secret Pathet qui fait référence à des communautés autochtones du Nord de l’Ontario, dont Attawapiskat, évoquée dans la chanson Goodnight Attawapiskat.

Renée Vezeau-Beaulieu estime que l’histoire de Chanie Wenjack fait partie intégrante de l’héritage de Gord Downie. Elle souhaite que les visiteurs qui séjournent dans la suite puissent en apprendre davantage sur les pensionnats autochtones et sur les réalités vécues par les peuples autochtones.

La propriétaire indique également être en communication régulière avec la Fondation Gord Downie et Chanie Wenjack. Elle prévoit lui présenter virtuellement la nouvelle murale.

Un souvenir personnel avec Gord Downie

L’idée de consacrer une suite au chanteur découle notamment des séjours qu’il a effectués à l’hôtel. Selon Renée Vezeau-Beaulieu, il s’agissait de sa chambre habituelle lorsqu’il venait à Cochrane.

Elle se souvient particulièrement d’une rencontre dans la salle à manger, au moment du déjeuner. Au départ, elle n’était pas certaine de reconnaître l’artiste.

Une fois reconnu par les autres clients, le chanteur s’est montré accessible et disposé à discuter avec les gens présents, se rappelle-t-elle.

Le salon de la suite permet aux visiteurs d’écouter des chansons de The Tragically Hip sur un tourne-disque et de découvrir Secret Path, le livre de Gord Downie consacré à l’histoire de Chanie Wenjack.

Photo : Radio-Canada / Jimmy Chabot

Cette rencontre lui a permis de découvrir une facette plus calme de celui que le public connaissait surtout pour son énergie sur scène.

Il était tellement présent, avec une voix douce et calme. J’ai eu la chance de voir ce côté-là de lui, simplement parce qu’il était ici à l’hôtel, dit-elle.

Elle souligne également son intérêt pour le Nord de l’Ontario et ses liens avec les communautés autochtones de la région. Gord Downie a notamment passé du temps dans le secteur de la rivière Moose et à proximité de Moosonee, où il a également travaillé sur sa musique.

Une chambre qui attire les admirateurs

Au fil des ans, la suite s’est enrichie de souvenirs, de photographies, de journaux, de cartes postales et d’objets évoquant le chanteur. Les visiteurs peuvent aussi y écouter des albums de The Tragically Hip sur un tourne-disque.

Un exemplaire du livre Secret Path, des disques et des éléments décoratifs inspirés du chapeau mauve que portait Gord Downie lors de son dernier concert à Kingston complètent l’expérience. Une photographie de la propriétaire avec le chanteur, prise le 27 mai 2013, occupe également une place dans la chambre.

La suite attire des clients qui souhaitent expressément y séjourner, certains faisant même le détour pour vivre cette expérience. La chanteuse canadienne Serena Ryder y a également passé la nuit lors d’un séjour à Cochrane, selon la propriétaire.

Pour Renée Vezeau-Beaulieu, ces réactions témoignent de l’importance que continue d’avoir Gord Downie auprès du public.

« Il y a des gens qui viennent seulement pour coucher dans la suite Gord Downie. Ça me fait vraiment plaisir », affirme-t-elle.