Après 20 ans de travaux, et quatre décennies d’attente, la dernière section de l'autoroute 85 a été mise en service vendredi. Depuis, les soupirs de soulagement se succèdent des deux côtés de la frontière provinciale.

Celle qui était surnommée la route de la mort en raison des nombreux accidents y étant survenus, est aujourd’hui devenue la plus belle autoroute du Québec, aux yeux de Serge Fortin, ancien préfet de la MRC de Témiscouata.

Le maire d’Edmundston, Éric Marquis, salue lui aussi l’aboutissement du projet. Pendant trop longtemps, des personnes de la région d'Edmundston et des environs ont perdu la vie en raison d'accidents sur la route 185.

Depuis le mois d’avril, il ne restait qu'un segment de six kilomètres à construire pour que le New-Brunswick et l'autoroute 20 soient réunis par une autoroute à quatre voies. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Andréanne Lebel

Un enthousiasme global

Depuis vendredi, l’autoroute 85 est entièrement ouverte. Plusieurs cônes orange et des pelles mécaniques continueront toutefois de décorer la chaussée au cours des prochains mois, afin de peaufiner l’autoroute, ses voies de desserte et son aménagement paysager.

Serge Fortin se réjouit déjà des retombées procurées par l’A-85. Il ne faut pas oublier que cette autoroute c'est le lien avec toutes les maritimes!, lance-t-il.

Il pointe ensuite du doigt le quartier qui l’entoure. On s'aperçoit déjà qu’il y a beaucoup de développement qui se fait le long de cette route, ajoute l'ancien préfet. Regarde la circulation de transport lourd pour un samedi matin!

Serge Fortin est l'ancien préfet de la MRC de Témiscouata, ayant suivi le dossier de l'autoroute avec intérêt. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Jean-Luc Blanchet

Plus loin, à la sortie d’une épicerie, un camionneur réagit à la finalisation de l’autoroute. On la prend tous les jours, c’était le temps qu’ils la fassent, réplique-t-il. C’est quelque chose que le gouvernement aurait dû faire il y a bien longtemps.

Je suis très heureux, il était temps que ça finisse, souffle un autre passant, depuis 1970 c’était censé être fait!

Au mois de juin, le ministère des Transports et de la Mobilité durable effectuait des travaux de l'A-85 dans le secteur de Saint-Louis-du-Ha!-Ha!.

Photo : Radio-Canada

Près d’un demi-siècle d’attente

Relier le Nouveau-Brunswick et Rivière-du-Loup par une autoroute à quatre voies aura pris plusieurs décennies, rappelle Serge Fortin. Lorsqu'on rencontrait le provincial, ils disaient que c'était la faute du fédéral et lorsqu'on rencontrait le fédéral, c'était la faute du provincial, se souvient-il.

Il aura fallu l'intervention de deux ministres québécois, Denis Lebel au fédéral et Claude Béchard au provincial, pour mettre fin à la partie de ping-pong à la fin des années 2000. L’A-85 porte d'ailleurs le nom de ce dernier, décédé en 2010.

L’autoroute A-85 porte depuis 2014 le nom de Claude-Béchard, un des premiers à réclamer la transformation de la route 185 en autoroute afin d'en améliorer la sécurité. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Allyson Dubé

Si les travaux ont débuté en 2002, le projet était attendu depuis la fin des années 1960, ajoute l’ancien préfet. Un reportage disait qu'en 1967, il y avait l'expo [universelle], et tout le Canada allait être relié par une autoroute.

Cette autoroute aurait dû être construite en 1967. On est en 2026 et elle vient d'être finie.

L’autoroute, d’une longueur de 94 km, a été construite au fil de trois grandes phases. L’ensemble du chantier a coûté plus de 1,6 milliard de dollars et a nécessité l'acquisition de 842 propriétés privées, dont 128 résidences, 27 commerces et 2 fermes. Transport Québec indique que le projet s’est réalisé dans le respect des coûts et des échéanciers.

Une pensée pour les victimes

Plusieurs accidents sur l’ancienne route 189 ont marqué les esprits au cours des dernières décennies.

En 2001, huit personnes, dont cinq jeunes originaires d'Edmundston, ont perdu la vie dans une collision mortelle. Éric Marquis était enseignant dans l’école secondaire de ces derniers.

Ce sont des tragédies que la communauté a vécues, se remémore le maire d’Edmundston.

Je suis vraiment content de voir aujourd'hui qu'on va pouvoir, à tout le moins, éviter de nouvelles tragédies comme celles-là, et profiter de cette belle autoroute.

Le maire d'Edmundston, au Nouveau-Brunswick, Éric Marquis. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada

Désormais, plusieurs clôtures protègent l’entrée d’animaux sur l’autoroute, et des corridors fauniques ont été installés à leur égard. Quand on sait qu'on peut circuler en toute sécurité et qu'on peut voyager sans problème, je pense que ça sera un avantage pour notre communauté et celle du Québec, ajoute l’élu.

Éric Marquis espère cependant qu’une inauguration digne de ce nom aura lieu afin de souligner la longue attente devant ce projet d’autoroute, et surtout, la mémoire des victimes d’accidents de l'ancienne route 189.

Avec les informations d'Isabelle Damphousse