Tout a commencé en 2016, avec un appel téléphonique d’un refuge animalier en Bolivie à la scientifique Paola Nogales-Ascarrunz, lui expliquant qu’un « chat étrange » leur avait été confié par un habitant. Dix ans après, cette biologiste bolivienne, exploratrice pour National Geographic, a confirmé auprès de l’AFP qu’il s’agissait bien d’une nouvelle espèce de félin sauvage, une première dans le monde depuis plus d’un siècle.

Doté d’un pelage tacheté et mesurant quelque 45 centimètres de long, le petit animal a été identifié dans la région montagneuse de Los Yungas, à environ 90 kilomètres au nord-est de La Paz. Il a été baptisé par les habitants « tilcayo », dénomination qui a inspiré son nouveau nom scientifique, « leopardus tilcayo ».

Il s’agit d’un « fait marquant, car depuis 100 ans, aucun chat » sauvage nouveau n’avait été décrit dans le monde, a déclaré Paola Nogales-Ascarrunz, spécialisée dans la conservation des espèces de félins sauvages en Bolivie. Le dernier en date à avoir été découvert était le chat des pampas uruguayen, en 1923.

Le tilcayo « est un peu plus petit qu’un chat domestique, il a les oreilles arrondies » et un pelage tacheté, a-t-elle indiqué.

Une espèce « menacée d’extinction »

Confondu avec un chat ordinaire, un mâle tilcayo avait ainsi été adopté par une famille qui, constatant qu’il n’avait pas un comportement normal, l’avait remis au refuge de conservation animale de Sanda Verde, en Bolivie. Un autre spécimen, une femelle, a été secouru après avoir fait l’objet d’une agression dans un village, puis remise en liberté.

Le couple a fait l’objet d’analyses génétiques approfondies et les résultats de la recherche ont été publiés jeudi dans la revue scientifique Current Biology.

Cette nouvelle espèce n’a, pour l’instant, été détectée qu’en Bolivie, a précisé Paola Nogales-Ascarrun, qui indique que celle-ci est « menacée d’extinction ».

« Même chez les félins, il existe des espèces qui n’ont pas encore été décrites, des espèces que personne n’a encore découvertes », poursuit la scientifique dans un article publié par National Geographic. « Alors partons à leur recherche pour les découvrir et les protéger », conclut-elle.