Christina Thibault-Mercier a dû faire un choix déchirant. Pour offrir un meilleur suivi à sa fille Océane, atteinte d’un trouble du langage, elle a déménagé il y a trois semaines à Québec avec ses enfants. Son conjoint, lui, est resté à Port-Cartier pour conserver son emploi.

La mère de famille craint que le manque de services pousse d'autres familles à quitter la Côte-Nord. Cette préoccupation fait écho à celle d'élus locaux vis-à-vis du déclin démographique, le plus important de toutes les régions du Québec.

On avait besoin d’un suivi orthophonique plus important au niveau de l'école, au niveau du français, puis de l'anglais, explique Christina Thibault-Mercier.

À Québec, sa fille a rejoint une classe langagière à effectif réduit, avec un suivi orthophonique régulier. Elle reçoit un accompagnement avec des enseignants formés en adaptation scolaire et une éducatrice spécialisée.

Ce que l’école pouvait fournir [à Sept-Îles] n’était pas suffisant. Ils ont fait ce qu’ils ont pu, mais ils n’ont pas les ressources nécessaires.

Une situation difficile pour le père de la famille, Jérôme Gauthier, qui est resté seul à Port-Cartier.

Après quinze ans chez le même employeur, quitter son emploi n’était pas possible pour le moment. Je ne sais pas si je vais rester là encore un an, deux ans, trois ans, dit-il.

Jérôme Gauthier, le père d'Océane, est resté à Port-Cartier tandis que sa famille quittait la région pour les grands centres.

Photo : Benoit Jobin

Ça fait vide dans la maison. D’habitude, on soupe en famille, puis là je m’assois devant la télévision, puis je mange tout seul.

Il n’exclut pas de quitter la Côte-Nord un jour pour rejoindre sa famille. En attendant, les visites s’organisent petit à petit : J’ai l’intention d’aller les voir une fois par mois.

Un problème plus large

Selon les projections de l’Institut de la statistique du Québec (ISQ), la population de la Côte-Nord pourrait chuter de 17 % d’ici 2051, la baisse la plus importante de toutes les régions du Québec. La population passerait de 90 200 à 74 900.

Pour Christina Thibault-Mercier, le lien est clair : La démographie de la Côte-Nord va diminuer à cause de ça. C’est sûr que les gens vont quitter de plus en plus la région pour des services qui sont accessibles ailleurs.

La préfète de la MRC de la Haute-Côte-Nord, Micheline Anctil, comprend ce genre de décision.

Micheline Anctil, préfète de la MRC de la Haute-Côte-Nord et présidente par intérim de l’Assemblée des MRC de la Côte-Nord. (photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Benoît Jobin

C’est très désolant, mais on peut comprendre la famille qui va déménager parce que son besoin concerne des services pour que son enfant puisse grandir et être stimulé, dit-elle.

Pour Micheline Anctil, qui est aussi présidente par intérim de l’Assemblée des MRC de la Côte-Nord, le lien entre le déclin démographique et le manque de services dans la région vont de paire.

Pour être attractif, pour contrer l’exode de nos jeunes, il faut avoir des conditions à offrir pour que les gens viennent s’installer, affirme-t-elle.

Elle pointe par exemple la santé, l’éducation, les services de garde et le logement : Dans toutes les MRC de la Côte-Nord, il y a vraiment un déficit pour répondre aux besoins.

Avec les informations de Nicolas Bougeard