Une étude sur les orignaux dans le nord du Minnesota, menée sur une période de 12 ans, met en lumière les causes de mortalité de l’espèce. Le projet a été mené par la Bande de Grand Portage des Chippewa du lac Supérieur.

L’article a été publié en janvier 2026, dans le journal scientifique Ecology and Evolution. Ses conclusions portent autant sur les causes changeantes de la mort d’orignaux que sur l’importance du rôle des Autochtones dans de telles études et la gestion de la faune.

L'étude sur les orignaux menée sur une période de 12 ans s'est déroulé dans la Bande de Grand Portage et dans le parc national Voyageurs, dans le nord du Minnesota.

Photo : Ecology and Evolution - Tyler Garwood

Le directeur des ressources naturelles de la bande de Grand Portage des Chippewa du lac Supérieur, Seth Moore, est l’un des auteurs principaux de l’article.

Il explique que, depuis 1990, la bande observait une réduction de la population d’originaux sur son territoire.

L’orignal est la principale espèce terrestre de subsistance utilisée par la Bande de Grand Portage, souligne-t-il.

C’était clairement une priorité de comprendre ce qui causait le déclin de la population d’originaux, en tenant compte de ce que nous pourrions faire d’un point de vue de gestion des ressources naturelles pour arrêter ce déclin, explique M. Moore.

Un processus très cool

Ainsi, en 2010, la bande a commencé à mettre des colliers émetteurs aux orignaux.

Le processus pour les mettre est très cool. Nous achetons les colliers, nous utilisons un hélicoptère pour survoler [les orignaux] et nous tirons dessus avec une fléchette pour les immobiliser, explique Seth Moore.

Après que l’hélicoptère dépose les chercheurs à côté de l’animal, Seth Moore raconte que les scientifiques prennent plusieurs échantillons biologiques et mettent le collier émetteur à l'animal.

Puis, nous inversons l'anesthésie et l’animal repart sur son chemin. Les données que nous recevons toutes les couples d’heures nous indiquent où l’animal se trouve, poursuit-il. Lorsque l’animal n’a pas bougé pour une période d’environ six heures, signifiant qu’il est probablement mort, nous recevons un message sur nos téléphones cellulaires.

À ce moment-là, c’est le branle-bas de combat pour les chercheurs. Ils doivent se rendre à l’emplacement de l’animal mort le plus vite possible, pour recueillir des indices sur la cause de sa mort avant que les charognards et la météo les effacent.

Tiffany Wolfe, coauteure de l’article et épidémiologiste de faune sauvage à l’Université du Minnesota, explique que toutes sortes de facteurs doivent être pris en compte.

Pour commencer, il faut regarder l’environnement où les carcasses sont découvertes, à la recherche de preuves de prédation ou de nécrophages.

Les chercheurs examinent alors le corps de l’animal pour savoir s'il y a des indications de maladie chronique. Lorsqu’une carcasse intacte est récupérée, la professeure Wolfe et son équipe procèdent à une nécropsie - une autopsie, pour un animal.

Nous regardons tout et nous utilisons nos connaissances de l’anatomie normale et de l’apparence normale des organes et des tissus pour déterminer, par exemple, si ce cœur ressemble à un cœur normal ou un cœur malade, poursuit-elle.

Pour déceler des afflictions qui ne sont pas visibles à l'œil nu, son équipe examine aussi les tissus au microscope.

Grâce à ces analyses, à l’examen du lieu de la mort de l’animal et aux données GPS sur le comportement de l’orignal avant sa mort, l’équipe est capable de déterminer la ou les causes de la mort dans la grande majorité des cas.

Les chercheurs font aussi une certaine distinction entre la cause proximale (ce qui a arrêté sa vie) et la cause ultime (l’origine fondamentale) de la mort de l'animal. Même dans les cas où une cause principale n’était pas clairement identifiée, les chercheurs ont attribué une probabilité à différents facteurs qui ont contribué à la mort de l’animal.

Il se peut que nous ayons affaire à un animal qui a manifestement été tué par des loups, d'après les traces de prédation observées sur le terrain, mais nous pouvons également constater des signes d'infection par le ver du cerveau dans le cerveau ou la moelle épinière. Et cela pourrait certainement contribuer à rendre cet animal très malade et bien plus vulnérable à la prédation, explique Tiffany Wolfe.

Une étude scientifique qui s’applique à la vraie vie

La cause principale de la mortalité des orignaux a drastiquement changé au cours des douze années d’étude.

Pendant les quatre premières années, les vers de méninges, un parasite mortel transmis aux orignaux par les cerfs de Virginie, étaient l’une des principales causes de mortalité. Par la suite, la prédation par les loups a quadruplé, devenant ainsi la cause de mortalité des orignaux la plus importante.

Tiffany Wolfe souligne l’unicité d’une telle étude. Il y a certains exemples d’études sur le long terme, comme celle menée dans les années 1960 par Jane Goodall sur les chimpanzés, mais ce n’est pas commun.

Ce suivi à long terme est vraiment utile, afin d’adapter les mesures de gestion au problème et nous éviter de gaspiller de précieux dollars destinés à la conservation, précise Tyler Garwood, premier auteur de l’article et chercheur postdoctoral.

Une telle étude a des implications pratiques immédiates pour la Bande de Grand Portage, ce n’est pas juste un article scientifique.

Selon les causes de mortalité, la bande va adopter différentes mesures de gestion sur le terrain.

Si les verres de méninges transmis par les cerfs posent problème, elle peut libéraliser leurs saisons de chasse pour réduire la densité de cerfs de Virginie. Au contraire, si la prédation prend le dessus, elle peut mettre en place des saisons de chasse et de trappage pour les loups et les ours.

Une recherche qui pourrait servir du côté canadien de la frontière

Daniel Dupont, professeur en études environnementales de l’Université de Saint-Boniface, s’est dit impressionné par cette étude. Il souhaite voir des études similaires se faire au Manitoba.

Daniel Dupont souhaite voir des études similaires se faire au Manitoba. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Gavin Boutroy

On vit le même sort par rapport au déclin des populations d’orignaux au Manitoba.

On ne peut pas s’empêcher de tirer des conclusions qu’il est possible que des mécanismes similaires qui se produisent au Minnesota, se produisent aussi au Manitoba, explique le professeur. Selon lui, une étude similaire menée de la province permettrait de mieux comprendre les causes de ce déclin.

Une étude d’une telle ampleur demande cependant d’importantes ressources financières, notamment pour y intégrer l'expertise des Premières Nations. Cet élément est important pour le succès d’une telle recherche, soulignent les auteurs de l’article et le professeur de l’Université de Saint-Boniface.