Sept nations, dont le Canada, tentent de se faire une place dans la plus importante compétition de la Fédération internationale de handball (IHF).

Même si ce sport dont les Européens raffolent est plutôt méconnu au pays, le PEPS de l’Université Laval est l’hôte d’une importante compétition depuis quelques jours.

C’est quand même relativement rare d’avoir des événements de cette importance, explique Alexis Bertand, le président de Handball Canada.

Lancé mercredi, ce tournoi de qualification de la IHF regroupe certaines des meilleures nations de handball dans la zone de l’Amérique du Nord et des Caraïbes.

L'équipe canadienne junior peut compter sur le soutien du public lors de ses matchs.

Photo : Radio-Canada / Philippe L'Heureux

Pour l’occasion sont représentés le Canada, les États-Unis, le Mexique, Porto Rico, Cuba, la Guadeloupe et le Groenland.

Le niveau [de jeu] est relativement homogène, décrit le président de la fédération canadienne. Cuba arrive avec une grosse équipe, mais sinon, c’est assez homogène.

Les deux meilleurs de cette compétition pourront participer aux championnats du monde juniors masculins l’été prochain en Macédoine du Nord.

Alexis Bertrand espère donner un second souffle au handball canadien.

Photo : Radio-Canada / Philippe L'Heureux

Alexis Bertrand est heureux de voir que le public a été au rendez-vous depuis le début du tournoi à la ronde en milieu de semaine.

Selon ses estimations, entre 200 et 300 personnes sont venues encourager l’équipe canadienne jeudi soir contre les Américains.

L’ancien joueur et entraîneur espère que ce genre d’événement permettra de créer un engouement pour ce sport olympique.

Pour les deux derniers jours de la compétition, l’action risque d’être encore au rendez-vous avec les matchs de classement samedi et les finales dimanche.

Une culture de handball à construire

Le défi est de taille pour la formation canadienne qui peut au moins compter sur l’appui de ses partisans à Québec.

Si les joueurs réussissent à se tailler une place pour les mondiaux de 2027, cela représenterait une autre marche dans la compétition, selon la fédération.

Dans le classement de la IHF, le Canada arrive présentement en queue de peloton au niveau junior.

L’important, c’est d’amener un peu de professionnalisme de haut niveau à ces jeunes joueurs, raconte Frantz Champagne, l’entraîneur-chef de la formation depuis deux ans.

Frantz Champagne est à la tête de l'équipe junior masculine après sa carrière de joueur.

Photo : Radio-Canada / Philippe L'Heureux

L’ancien joueur en France et en Allemagne espère pouvoir participer à la vision de Handball Canada qui veut bâtir une structure de développement à plusieurs âges.

On espère avoir des résultats, mais on sait qu’il faut aller chercher des nations qui sont au-dessus de nous, relate-t-il en parlant des États-Unis, de Cuba et du Mexique.

L’ex-handballeur croit qu’il faudra quatre ans, voire cinq ans de travail pour réussir à implanter un système et une philosophie au sein de la fédération.

Le Québec comme leader au pays

L’entraîneur-chef de l’équipe canadienne, qui est également en poste au Club de handball de Lévis, peut compter sur une majorité d’athlètes de la province.

Si trois joueurs albertains ont été sélectionnés, c’est le Québec qui représente le vivier principal dans la composition de ses effectifs.

L’un d’entre eux est Nohan Bisou qui en est à sa deuxième année avec l’équipe canadienne junior.

Nohan Bisou est avec l'équipe junior depuis deux ans et espère ensuite poursuivre son parcours au niveau sénior.

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On voit une progression dans les écoles de handball, il y a de plus en plus de jeunes et, même là, ça fait plaisir d’avoir autant de spectateurs, commente l’ailier gauche.

Tous espèrent que le public sera au rendez-vous pour les dernières rencontres et ainsi donner de l’énergie à l’équipe canadienne en devenant le huitième homme.