Les « champignons magiques » désignent le plus souvent Psilocybe cubensis, une espèce connue pour ses effets hallucinogènes qui modifient la perception sensorielle et celle du temps. À doses plus faibles, certaines études suggèrent même que ses microdoses pourraient avoir des applications thérapeutiques. Ce champignon prospère dans les régions tropicales et se développe volontiers sur la bouse de vache.

Un mystère persistait toutefois : comment P. cubensis s'est-il répandu dans les Amériques ? Le bétail n'y existait pas avant l'arrivée des colons européens au XVIᵉ siècle. Les chercheurs pensaient donc que les vaches avaient introduit involontairement ce champignon sur le continent.

Des chercheurs ont identifié en Afrique une nouvelle espèce proche de Psilocybe cubensis, ce qui éclaire l’origine des champignons psychédéliques. © Bradshaw A. J. et al., 2026, Proceedings of the Royal Society B

Mais des spécimens collectés au Zimbabwe ont commencé à semer le doute. Ce champignon psychédélique, très similaire à P. cubensis, notamment avec une teinte jaunâtre au centre du chapeau, était déjà cultivé sous les noms de Natal super strength ou Transkei. L'analyse génétique menée par l'équipe du mycologue Breyten van der Merwe, de l'Université de Stellenbosch, a pourtant révélé qu'il s'agissait d'une espèce différente.

Une découverte qui change l’histoire des « champignons magiques »

Les chercheurs ont ainsi identifié une nouvelle espèce : Psilocybe ochraceocentrata, nommée d'après la coloration ocre de son chapeau. Cette espèce présente des caractéristiques écologiques, chimiques et génétiques distinctes de celles de P. cubensis. Selon l'étude publiée dans Proceedings B de la Royal Society, les deux champignons partageraient néanmoins un ancêtre commun datant d'environ 1,5 million d'années.

La nouvelle espèce Psilocybe ochraceocentrata partage un ancêtre commun avec le célèbre champignon psychédélique Psilocybe cubensis. © Bradshaw A. J. et al., 2026, Proceedings of the Royal Society B

Cette découverte remet en cause l'idée selon laquelle les bovins auraient introduit P. cubensis en Amérique. Les chercheurs estiment plutôt que les vaches auraient rencontré ce champignon une fois sur le continent, établissant ensuite une relation symbiotique avec lui.

L'équipe souligne toutefois que la diversité fongique africaine reste largement sous-estimée et que davantage de recherches sont nécessaires. Une hypothèse évoque notamment les migrations d'herbivores depuis l'Afrique vers l'Eurasie, tandis que l'Amérique du Sud se diversifiait sur le plan écologique, ce qui pourrait expliquer l'évolution et la dispersion de ces champignons. Une chose est sûre : cette découverte rappelle combien le monde des champignons demeure encore largement méconnu.