La saison de chasse commerciale au phoque gris sur l'île Brion, aux îles de la Madeleine, est plus fructueuse que l'an dernier.

Alors que la période de chasse optimale pour les jeunes phoques gris tire à sa fin, la boucherie Côte à côte de Cap-aux-Meules indique avoir déjà acheté environ 1500 loups-marins depuis l’ouverture de la chasse, en vue de commercialiser la viande.

C’est près du double de l’an dernier où 800 bêtes avaient été abattues.

On en voulait 2000, mais, considérant les problèmes qu’on a eus en début de chasse, on est content pareil, souligne le chasseur de phoque et propriétaire de la boucherie Côte à côte, Réjean Vigneau. La fenêtre de beau temps n’était pas là.

Deux équipages ont effectué un total de quatre sorties de chasse sur l'île Brion, soit celui de Mathieu Vigneau à bord du bateau Dylan-Jordan et celui d’Édouard Richard avec le navire Vieux Phil.

Le propriétaire de la boucherie Côte à côte, Réjean Vigneau, espérait un approvisionnement de 2000 phoques gris. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Isabelle Larose

Le boucher Réjean Vigneau espère qu'une autre sortie sera possible avant que tous les jeunes phoques aient quitté la plage. Il souligne qu’une chasse printanière qui cible les phoques adultes permet habituellement d’abattre quelques centaines de bêtes supplémentaires.

L’équipage de Mathieu Vigneau a ramené à quai 400 peaux lardées afin d’approvisionner Propane 418, en vue de la remise en marche du distillateur moléculaire qui peut transformer le gras de loup-marin en huile pharmaceutique riche en oméga-3.

Les peaux ont été rincées à l'eau pour éliminer le sang. Elles seront ensuite congelées jusqu'à ce que le distillateur moléculaire soit remis en marche.

Photo : Gracieuseté Dany Leblanc

Bien que la saison de chasse 2026 soit plus encourageante que celle de 2025, le directeur de l’Association des chasseurs de phoque intra-Québec estime qu’il en faudra davantage pour restructurer l’industrie.

Ce n’est même pas encore assez pour combler les besoins immédiats et c’est encore bien loin d’être suffisant pour développer davantage, affirme Gil Thériault. Il y a encore place à beaucoup d’améliorations.

Une ouverture encore plus hâtive demandée

Bien que Pêches et Océans ait devancé de cinq jours l’ouverture de la saison de chasse au phoque gris en 2026, par rapport à 2025, des chasseurs estiment que l’ouverture fixée au 15 janvier était toujours trop tard.

Quand on est arrivé sur l’île Brion, 98 % des phoques étaient tuables, on était déjà trop tard, lance le chasseur Dany Leblanc. Si Pêches et Océans nous avait écoutés et qu’il avait ouvert la chasse plus tôt, on aurait pu facilement chasser une dizaine de jours plus tôt et choisir parmi les phoques déjà matures.

Les chasseurs disposent d’une fenêtre de moins d’un mois pour chasser les jeunes phoques gris, entre le moment où ils sont sevrés et où ils partent en mer. Plus le temps avance, plus le nombre de jeunes phoques présents sur la plage diminue, ce qui réduit la rentabilité des expéditions de chasse.

À la troisième sortie, ça nous a pris environ six heures tuer 200 phoques, alors qu’à la première sortie, tuer 300 phoques, ça a pris même pas trois heures, explique Dany Leblanc. Ce n’est pas la même game!

Le directeur général de l’Association de chasseurs de phoques intra-Québec (ACPIQ), Gil Thériault, remet en doute la pertinence de fermer la chasse au phoque gris durant certaines périodes de l'année. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Marguerite Morin

Le directeur de l’Association des chasseurs de phoques intra-Québec, Gil Thériault, croit qu’il serait légitime que la chasse au phoque gris demeure ouverte à l’année, même durant la période de mise bas.

Pourquoi fermer la chasse?, questionne M. Thériault. Les fenêtres sont déjà limitées en raison de la météo, les chasseurs savent qu’il n’y a pas de marché pour les trop jeunes phoques et qu’ils vont avoir des pénalités s’ils le font.

Les biologistes de Pêches et Océans disent qu’il ne faut pas déranger la mise bas, mais pour une population qui est partie à 15 000 individus et qui est rendu à plus de 400 000, peut-être que ça serait le temps de déranger la mise bas.

M. Thériault souligne que la colonie de l’île Brion en est une parmi tant d’autres dans le golfe du Saint-Laurent.

La chasse au phoque gris est ouverte entre le 15 janvier et le 30 juin 2026, puis du 15 septembre au 20 décembre dans la zone 20.