Les droméosauridés, souvent surnommés « raptors », comptent parmi les dinosaures les plus emblématiques du Crétacé. S'il est désormais établi qu'ils portaient des plumes, ces dinosaures connus pour leur vitesse et leur agilité ne pouvaient toutefois pas voler. Ce plumage avait certainement comme fonction principale de maintenir une température corporelle stable et d'attirer un partenaire.

Certaines études suggèrent cependant que chez certaines espèces, les plumes sur les membres auraient pu améliorer la stabilité lors de sauts, voire de permettre le vol plané. Une idée renforcée par une nouvelle étude.

Des pellets fossilisés remplis d’os d’oiseaux primitifs

Un site paléontologique dans le nord-ouest de la Chine intrigue en effet depuis longtemps les chercheurs. Connu pour ses très nombreux fossiles d'oiseaux primitifs datant du Crétacé inférieur, ce site présente également quantités d'os brisés sous la forme de pellets. La présence de ces boulettes de régurgitation dans un site aussi ancien est exceptionnelle et laisse penser à l'existence d'un prédateur spécialisé se nourrissant de ces premiers oiseaux.

Jian changmaensis (à gauche) aurait pu être capable d'attaquer des oiseaux primitifs comme Gansus yumenensis (à droite) grâce à ses quatre membres ailés lui permettant de planer. © Illustration par Lewis LaRosa et Jão Canola

Un prédateur enfin identifié

Longtemps resté mystérieux, ce prédateur pourrait enfin avoir été identifié par une équipe de chercheurs. Ses ossements ont en effet été retrouvés dans les mêmes niveaux fossilisés. Une analyse minutieuse, publiée dans la revue Annals of Carnegie Museum, a ainsi mis en évidence une nouvelle espèce de droméosauridés, cousine du célèbre vélociraptor. Il s'agit de Jian changmaensis, de la famille des microraptors.

Relativement petit - sa longueur a été estimée à 50-70 centimètres pour une envergure 1,22 mètre -, ce carnivore semble avoir possédé de longues plumes sur ses bras et ses jambes, ce qui lui aurait donné l'apparence d'un dinosaure à quatre ailes.

« Jian et les autres microraptors n'étaient probablement pas capable d'un vol battu soutenu, mais ils pouvaient certainement planer comme un écureuil volant », explique Jingmai O'Connor, co-auteur de l'étude.

Cette caractéristique suggère un mode de vie arboricole, qui lui permettait certainement de chasser les premiers oiseaux. Cette étude éclaire également les relations écologiques que pouvaient entretenir certains raptors avec les premiers oiseaux archaïques.